Le comédien sud-africain Presley Chweneyagae, connu pour avoir joué le personnage principal dans Mon nom est Tsotsi, Oscar du meilleur film étranger en 2006, est mort à l'âge de 40 ans, a annoncé mardi l'agence le représentant. « C’est avec une profonde tristesse que nous confirmons le décès prématuré de l’un des acteurs les plus doués et les plus aimés d’Afrique du Sud, Presley Chweneyagae », indique l’agence MLASA sur son site internet, sans préciser la date ou les circonstances de son décès.
Tourné dans le township de Soweto, le long métrage de Gavin Hood relate l'histoire d'un « tsotsi » (voyou, en argot) de 19 ans en perdition à Johannesburg, qui se retrouve avec la charge d'un bébé trouvé à l'arrière d'une voiture qu'il vient d'arracher à sa propriétaire. Cette découverte modifie sa trajectoire. Il revisite son enfance, retrouve son vrai prénom, David, et commence à ressentir des émotions et de la compassion. Le film est inspiré d'une nouvelle du dramaturge sud-africain Athol Fugard, figure de l'opposition au régime de l'apartheid mort en mars à 92 ans.
Tous les acteurs du long-métrage sont issus des banlieues noires pauvres, où la vie est un combat quotidien et où beaucoup, pour survivre, portent un masque de dur. Ce masque arrive parfois à tomber pour laisser voir quelqu'un capable de générosité et de douceur.
Shakespeare au théâtre
Presley Chweneyagae a grandi à Soweto où sa mère l'a inscrit très tôt à des cours d'art dramatique pour lui éviter de traîner dans des bandes. Il avait 19 ans, l'âge du personnage, au moment du tournage du film en 2004. « C'est une histoire sur l'espoir, sur le pardon et sur les problèmes auxquels nous sommes confrontés en tant que Sud-Africains : le sida, la pauvreté et la criminalité », avait déclaré l'acteur alors âgé de 21 ans à l'AFP en 2006.
Si le réalisateur de Mon nom est Tsotsi, le Sud-Africain Gavin Hood, a réalisé des blockbusters comme X-Men Origins : Wolverine (2009) par la suite, la carrière de Presley Chweneyagae n'a pas connu la même trajectoire. À l’écran, il n’est plus apparu que dans des films locaux à l’audience modeste. On le retrouve dans l’adaptation de l’autobiographie de Nelson Mandela, Un long chemin vers la liberté, où Idris Elba incarne le héros du pays.
Arrivé dans le métier en jouant au théâtre de quartier de son township d'origine, près de Mafikeng, dans le nord du pays, il a renoué avec les planches après Mon nom est Tsotsi, dans plusieurs représentations de pièces de Shakespeare.