Notre classement des dix meilleurs films de courses automobiles
Entre le cinéma et l’automobile, il y a toujours eu comme une vieille complicité. Si Chaplin met en scène la première course automobile du 7e art en 1914 dans Kid Auto Races at Venice, c’est Mickey Rooney qui entérine la naissance du genre en 1949 avec Le Grand Départ d’Edward Ludwig qui remporte un franc succès dans les salles américaines.
Il faudra ensuite attendre les années 1960 pour que les courses de voitures deviennent une composante récurrente du cinéma populaire. Sans oublier les parodies: du dessin animé Les Fous du volant (avec Satanas et Diabolo) en passant par L’Équipée du Cannonball (1981), avec Burt Reynolds, Roger Moore et Farah Fawcett.
À l’occasion de la sortie de F1. Le film de Joseph Kosinski avec Brad Pitt, voici un Top Ten des meilleurs films de courses automobiles, aussi subjectif qu’arbitraire. Mais fondé sur le plaisir coupable d’entendre vrombir des bolides qui tournent à plein régime sur un circuit.
1 - Rush (2013), de Ron Howard avec Chris Hemsworth et Daniel Brül
Premier sur le podium, le film Rush signé Ron Howard en 2013 retrace l’histoire vraie de la rivalité entre deux têtes brûlées de la Formule 1, Niki Lauda et James Hunt, lors du championnat du monde automobile de 1976. Tout dans le film participe de cet affrontement entre deux hommes que tout oppose. L’un, James Hunt (Chris Hemsworth), est un aristocrate britannique. Playboy désinvolte, trousseur d’infirmières, sûr de son charme, il conçoit la vie comme une bougie à brûler par les deux bouts. L’autre est un coureur autrichien au pedigree incertain que les origines sociales destinent au métier de banquier : Niki Lauda (Daniel Brühl). Calculateur, accro à la gestion des risques, étriqué, l’homme est pourtant habité par une sorte de rage viscérale. Le grand blond contre le petit brun : le combat semble trop évident, et bâtit un itinéraire fléché sans sortie de route possible. Encore aujourd’hui, ce film tient largement la route.
2 - Le Mans 66 (2019) de James Mangold, avec Matt Damon et Christian Bale
Avec Le Mans 66, le réalisateur James Mangold met en scène un palpitant suspense contant l’histoire vraie de la rivalité entre Ford et Ferrari sur le mythique circuit automobile. Le duo Matt Damon-Christian Bale y fait des étincelles.
3 - F1 le film (2025) de Joseph Kosinski, avec Brad Pitt
Joseph Kosinski s’en tire avec les honneurs sur F1. Le film. Son intrigue se développe autour du retour d’un pilote vétéran brisé (Brad Pitt) qui sort de sa retraite trente ans après un terrible accident pour sauver la mise d’un vieux copain dont l’écurie est menacée par la faillite. Le coup de génie du réalisateur a été de diriger un film de formule 1 comme on réalise Le Bon, la Brute et le Truand. Solide, calme, charmeur, déterminé tout en étant fragile et secrètement handicapé par une vieille blessure, Brad Pitt porte le film sur ses épaules encore musculeuses. Un véritable lonesome cow-boy...
4 - Grand Prix (1966) de John Frankenheimer, avec James Garner
L’acteur James Garner, qui avait côtoyé Steve McQueen dans La Grande Évasion s’illustre avec prestance dans l’excellent film Grand Prix de John Frankenheimer. Dans le film, Garner dispute le titre de champion du monde face à Yves Montand. C’est dans ce long-métrage trépidant que va lui naître une vraie passion pour ce sport, comme Steve McQueen. Ses courses sont réalisées sans doublure, l’acteur insistant pour les tenter lui-même.
5 - Virages (1967) de James Goldstone, avec Paul Newman et Robert Wagner
Dans la lignée des films de l’époque qui mettent en avant les courses automobiles, le film de James Goldstone possède l’immense avantage de mettre en scène Paul Newman, acteur qui n’avait pas froid aux yeux et qui aimait sincèrement la compétition automobile. Newman n’hésitera pas à prendre des risques pendant le tournage de Virages. Même si l’intrigue du film est un peu simpliste, elle permet de mettre en avant une romance portée par Newman et Joanne Woodward, couple à la ville comme à l’écran. Amour, trahison et compétition, Virages annonce un tournant important dans les films de courses automobiles.
6 - Le Mans (1971) de Lee H. Katzin, avec Steve McQueen
Au faîte de sa popularité, à 37 ans, Steve McQueen, plus que jamais passionné de courses automobiles, a l’ambition de surpasser James Garner et Paul Newman en se lançant dans le projet du film Le Mans. Réaliser un tel film prouverait que l’acteur est capable de jouer dans le film définitif sur la course automobile. Sorti dans la douleur en 1971, Le Mans, «grand film malade» comme François Truffaut aimait à qualifier les œuvres inabouties, a connu une destinée tragique. Boudé par la critique et le public, ce long-métrage finalement réalisé par un «Yes-man» Lee H. Katzin, ménage pourtant de belles séquences de courses furieuses dont le centaure mécanique McQueen sort vainqueur. Et l’on n’oubliera pas la majestueuse bande originale de Michel Legrand.
7 - Cars (2006) de John Lasseter (animation)
Sorti de l’imagination de l’ancien patron de Pixar John Lasseter, le film d’animation Cars conte les tribulations d’une voiture de course anthropomorphisée perdue au cœur du désert californien. Alors qu’il part disputer, en Californie, la plus grande course automobile du pays, Flash McQueen (on notera l’allusion à Steve McQueen) se perd sur la mythique Route 66, et échoue à Radiator Springs, ville poussiéreuse, où il retrouvera les vraies valeurs de la course. Pour l’anecdote, Paul Newman prête sa voix à Doc Hudson.
8 - Gran Turismo (2023) de Neill Blomkamp, avec David Harbour
On n’attendait pas grand-chose de l’adaptation sur grand écran du jeu vidéo Gran Turismo. Eh bien, le Sud-Africain Neill Blomkamp aura surpris son monde. Il signe un film de courses automobiles sans prétention, mais efficace et réjouissant.
9 - Michel Vaillant (2003) de Louis-Pascal Couvelaire, avec Sagamore Stévenin
Notre pilote de course du 9e art national a eu droit à son film en 2003. Signé Louis-Pascal Couvelaire, et produit par Luc Besson, il n’aura pourtant pas marqué les mémoires. Si les chorégraphies des courses sont vrombissantes, en revanche, les scénaristes ont raté un virage en adaptant la merveilleuse saga BD créée par Jean Graton. Ce qui fait le sel de la série, c’est l’opposition entre Michel Vaillant et Steve Warson, «amis dans la vie, rivaux sur la piste». Dommage...
10 - Jour de Tonnerre (1990) de Tony Scott, avec Tom Cruise
Jour de Tonnerre n’est certes pas le meilleur film de Tom Cruise. Loin de là. Mais comme il est réalisé par Tony Scott, il bénéficie de séquences de courses assez soignées et spectaculaires. L’ensemble reste encore divertissant et permet de revoir Nicole Kidman ou Robert Duvall.