Научное сообщество регулярно открывает всё новые детали о существах, которые миллионы лет назад формировали экосистемы Земли. Но некоторые находки выбиваются даже из привычного темпа палеонтологических открытий. Окаменелости динозавра с настоящими копытами стали именно таким случаем.
Необычная находка в Вайоминге
Когда речь заходит о динозаврах, воображение обычно рисует огромных хищников или гигантских растительноядных с мощными хвостами, массивными ногами и разнообразными выростами на теле. Однако эволюция оказалась куда изобретательнее.
Исследователи из Чикагского университета описали окаменелости утконосого эдмонтозавра Edmontosaurus annectens, сохранившиеся столь детально, что на них различимы элементы кожи, следы мягких тканей и впервые — копытца на задних конечностях. Это открытие заставило ученых пересмотреть представления о морфологии травоядных динозавров позднего мела.
Эдмонтозавры жили примерно 66-70 миллионов лет назад, незадолго до падения крупного астероида, завершившего эпоху динозавров. Эти животные достигали более 12 метров в длину, отличались широкими сплюснутыми челюстями и вели, по современным оценкам, полуводный образ жизни. Они могли проводить много времени на мелководье, добывая растительность на дне водоемов. Новые отпечатки позволили по-новому взглянуть на особенности их передвижения и поведения.
Окаменелости из штата Вайоминг оказались уникальными благодаря необычным условиям захоронения. Перед тем как тело животного полностью разложилось и подверглось минерализации, его поверхность покрыла тонкая пленка глины. Позже она превратилась в хрупкий слой, сохранивший мельчайшие детали внешних покровов. Как сообщает Москва 24, именно такое сочетание факторов позволило ученым рассмотреть то, что обычно не переживает миллионы лет — мягкие ткани и структуру кожи.
Как выглядели эдмонтозавры на самом деле
Долгое время внешний вид большинства динозавров реконструировался исключительно по костям. Мягкие ткани почти никогда не сохраняются, поэтому художникам и исследователям приходилось полагаться на аналогии с современными животными. В случае эдмонтозавров найденный "глиняный чехол" подарил науке крайне редкую возможность увидеть кожу динозавра практически вживую — с миллиметровой точностью.
Отпечатки показывают, что большая часть тела была покрыта очень мелкой чешуей, размер которой составлял от 1 до 4 миллиметров. Такая структура могла обеспечивать гибкость и облегчать движение как на суше, так и в воде. Более крупные многоугольные чешуйки располагались вдоль нижней части туловища и хвоста. Они, вероятно, выполняли защитную функцию или помогали животному удерживать устойчивость при передвижении по влажному грунту.
Особый интерес у исследователей вызвали складки кожи на грудной клетке. Они оказались тоньше, чем у многих других крупных динозавров, что может указывать на хорошую подвижность грудной области. Это соответствовало бы полуводному образу жизни: животное должно было свободно вытягивать шею, наклоняться к воде и маневрировать в густой растительности.
Но главная сенсация — копытца на задних ногах. Каждая из трёх пальцевых фаланг была заключена в клиновидную структуру, похожую на миниатюрное копыто. Такие элементы раньше не были известны у динозавров. Они меняют представление о том, какими могли быть адаптации крупных растительноядных существ позднего мела.
Значение открытия для палеонтологии
Копыта — признак, который традиционно ассоциируется с более поздними млекопитающими. Первые копытные, кондиляртры, появились уже в палеогене, когда динозавры вымерли. Однако обнаружение копыт у эдмонтозавров расширяет спектр эволюционных решений, к которым приходила природа. Возможно, копытца помогали распределять нагрузку на влажном грунте или обеспечивали уверенную опору при переходе от суши к воде.
Эта находка также подчёркивает, насколько разнообразной была жизнь на Земле в позднем меловом периоде. Многие виды динозавров могли обладать уникальными чертами, которые до нас просто не дошли. Прецедент с "мумиями" эдмонтозавров напоминает о том, что палеонтология — наука, которая постоянно обновляет собственные выводы.