Le Premier ministre japonais Shigeru Ishiba et le nouveau secrétaire américain à la Défense Pete Hegseth ont appelé samedi à renforcer l'alliance entre Tokyo et Washington, à l'occasion d'une cérémonie marquant sur place le 80e anniversaire de la sanglante bataille d'Iwo Jima. La petite île volcanique d'Iwo Jima, en plein océan Pacifique à environ 1250 kilomètres de Tokyo, a été le théâtre de cinq semaines de combats acharnés entre forces japonaises et américaines dans l'ultime phase de la Seconde Guerre mondiale.
Au terme d'affrontements dans des tunnels, la quasi-totalité des 21.000 soldats japonais ont été tués, tandis que les Américains déploraient quelque 6800 morts et 19.000 blessés. «Je tiens à rendre hommage à ceux qui ont combattu pour notre pays à Iwo Jima et à renouveler notre engagement en faveur de la paix», a déclaré Shigeru Ishiba lors d'une cérémonie conjointe sur l'île, destinée selon Tokyo à «confirmer la réconciliation» d'après-guerre.
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«Je veux également réitérer notre détermination (...) à porter l'alliance américano-japonaise, porteuse de paix et de prospérité pour le monde, vers de nouveaux sommets», a-t-il insisté. Les recherches pour retrouver les restes des victimes continuent sur cette île isolée interdite aux civils et connue au Japon sous le nom d'Iwo-To. Un cliché emblématique montrant des Marines arc-boutés pour hisser le drapeau américain sur l'île est devenu l'une des photos les plus célèbres du conflit mondial.
«Se serrer les coudes»
«L'alliance américano-japonaise montre à ces braves hommes de 1945 comment l'ennemi d'hier est devenu l'ami d'aujourd'hui», a déclaré Pete Hegseth. «Notre alliance a été et demeure la pierre angulaire de la liberté, de la prospérité, de la sécurité et de la paix dans la région indo-pacifique, et elle le restera», a-t-il affirmé. Le premier ministre Shigeru Ishiba et le ministre japonais de la Défense, Gen Nakatani, doivent ultérieurement s'entretenir avec Shigeru Hegseth à Tokyo dimanche. Les discussions porteront sur «la reconnaissance mutuelle des enjeux régionaux, (..) des mesures visant à renforcer la réactivité et la dissuasion», a affirmé Gen Nakatani.
L'archipel reste dépendant des États-Unis pour sa sécurité : 54.000 militaires américains sont stationnés au Japon, principalement à Okinawa, à l'est de Taïwan - île dont Pékin revendique la souveraineté. Abandonnant son strict positionnement pacifiste, Tokyo s'efforce de se doter de capacités de «contre-attaque» et de doubler ses dépenses militaires pour atteindre 2 % du PIB. Washington pourrait lui demander d'en faire davantage.
«Nous avons un accord intéressant avec le Japon : nous devons les protéger, mais eux ne sont pas tenus de nous protéger. Qui conclut de tels accords?», s'est exclamé le président américain Donald Trump en mars. Pete Hegseth a entamé sa tournée en Asie par une visite à Manille, où il a estimé vendredi qu'États-unis et Philippines devaient se «serrer les coudes» face aux «menaces que font peser les Chinois communistes». Les garde-côtes chinois ont fréquemment des altercations avec leurs homologues philippins, Pékin revendiquant une grande partie des îles et récifs de la mer de Chine méridionale.