Le Japon, champion de la fraise de qualité, avec des barquettes allant jusqu'à 60 euros

Le Japon aime bien se présenter en une "puissance de la fraise". Il en produit beaucoup moins que la Chine, le leader mondial, ou que les États-Unis, la Turquie ou encore l’Égypte. Mais le Japon affirme que c’est lui qui a développé le plus de variétés dans le monde et qu’il distribue maintenant les fraises les plus parfumées et les plus sucrées.

On peut trouver au Japon plus de 300 variétés et notamment plusieurs types de fraises entièrement blanches, qui font fureur à l’exportation dans les supermarchés de luxe d’Asie. Ce sont des fraises très raffinées qui peuvent se vendre à 5 ou 6 euros pièce. Une belle barquette peut donc coûter 60 euros.

Contrôler la teneur en sucre sans toucher le fruit

À ce prix-là, on espère bien sûr des fruits parfaits. Les chercheurs de l’université de Nagoya et des ingénieurs du NARO, un institut lié au gouvernement, ont donc étudié un moyen pour contrôler la perfection de ces fruits avant la vente. Leur idée était de parvenir à suivre la maturité de chaque fruit sans le manipuler, sans l’abîmer.

Après des centaines de tests, ils ont découvert que les fruits les plus sucrés réagissaient différemment aux ondes proches de l’infrarouge, les mêmes sortes d'ondes que celles utilisées pour la télécommande de télévision, par exemple.

En projetant ce genre de signal sur une fraise, le signal qui va rebondir sur le fruit et revenir vers l’émetteur peut être analysé. Les scientifiques ont découvert que les longueurs d’onde des signaux qui revenaient des fraises variaient en fonction du niveau de concentration d’une molécule particulière qu’on trouve à l’intérieur des fruits et qui est lié à son taux de sucre. De cette manière, ils peuvent lire la qualité de sucre de chaque fruit et réaliser la barquette parfaite.

Prolonger la fraîcheur des fruits et légumes

Les ingénieurs agronomes japonais se servent de ces ondes infrarouges pour d’autres applications. D’autres chercheurs, au Shikoku Research Institute, viennent de mettre au point une sorte de flash de lumière proche de l’infrarouge. Ils assurent que si on expose, après la récolte, des fruits et légumes à 0,1 seconde de ces ondes infrarouges, on prolonge leur fraîcheur de plusieurs jours. Cette technique, qu'ils ont intitulée IR Fresh, fonctionne avec les agrumes, les tomates, mais aussi avec tous les légumes verts à feuille. Et ils veulent bientôt commercialiser un appareil pour les particuliers qui voudraient flasher leurs courses, à la maison, avant de les mettre au réfrigérateur.