Une première atmosphère détectée autour d’une planète rocheuse

Des astronomes ont pour la première fois réussi à détecter la présence d’une atmosphère autour d’une exoplanète rocheuse, marquant un tournant symbolique historique dans l’étude des mondes situés en dehors de notre Système solaire. En soi, cette découverte n’a rien de vraiment surprenant. Le phénomène doit être assez courant. Dans notre seul Système solaire, trois des quatre planètes rocheuses (Vénus, la Terre et Mars) ont une atmosphère (plus ou moins dense). Seule Mercure en est dépourvue. Et, en conséquence, nos modèles de formation planétaire prévoient assez naturellement le maintien d’une couche gazeuse, plus ou moins fine, autour d’un gros corps rocheux.

Mais c’est une chose de « savoir » que les exoplanètes rocheuses ont probablement souvent des atmosphères, c’en est une autre de réussir à les observer. Ne serait-ce que pour cela, l’étude publiée la semaine dernière dans la revue Nature fera date.

Sans grande surprise, c’est grâce à l’extraordinaire sensibilité du télescope spatial…