Super Bowl : les six règles à connaître pour tout comprendre au football américain

Au-delà du show de la mi-temps, des temps-morts ou des pauses publicitaires, le Super Bowl, qui a lieu dimanche 9 février à La Nouvelle Orléans entre Kansas City et Philadelphie, est surtout le sommet de la saison de football américain aux Etats-Unis. Pour comprendre ce sport, dont un dérivé, le flag, sera au programme des prochains Jeux olympiques de Los Angeles en 2028, il convient d'en maîtriser certaines règles. 

Pour vous aider, franceinfo: sport a tenté de vous dévoiler les principales clés pour comprendre le football américain simplement.

Un jeu de gagne-terrain

C'est le premier élément à savoir : le football américain est un jeu de gagne-terrain. Sur un terrain long de 120 yards (un peu moins de 110 m) et large de 53,33 yards (environ 48,5 m), l'objectif est d'amener le ballon dans la zone d'en-but adverse. Pour cela, l'équipe qui possède le ballon a quatre tentatives pour franchir une distance de 10 yards (un yard correspond à 0,91 m), et le conserve tant qu'elle remplit son contrat.

Si elle n'y est pas parvenue au bout de trois tentatives, deux choix s'offrent à elle lors de la quatrième : jouer une dernière tentative (en risquant de ne pas y parvenir et que l'adversaire démarre de l'endroit de cet ultime essai), ou taper un coup de pied, qui sera soit une tentative de "field goal" pour inscrire trois points si le ballon passe entre les perches, soit de dégagement pour faire démarrer la formation adverse le plus loin possible.

Trois équipes de 11 joueurs : attaque, défense, équipe spéciale

Si les équipes de football américain sont pléthoriques (de 22 à 53 joueurs), seulement 11 sont sur le terrain en même temps. Les formations sont découpées en trois : une escouade offensive, une escouade défensive, et une équipe spéciale.

Dans le détail, en phase offensive, le meneur de jeu, la tête pensante, est le quarterback (QB), protégé par cinq joueurs (dont le center qui a la main sur le ballon au début de l'action) chargés de bloquer la défense adverse pour qu'elle ne l'empêche pas de jouer. A ses côtés, un (ou deux) spécialiste(s) de la course costauds (running back), sur les côtés des receveurs rapides (wide receivers) pour capter le ballon que le quarterback lancerait, et enfin un joueur polyvalent capable de protéger le QB ou de capter le ballon (tight end).

En phase défensive, quatre joueurs forment une première ligne (defensive line), chargée de presser le quarterback et qui vient en confrontation avec ceux chargés de le protéger. Derrière eux, trois joueurs polyvalents qui peuvent soit mettre la pression sur le QB, soit empêcher l'adversaire d'avancer à la course ou à la passe (linebacker). Enfin, sur les côtés, et derrière, quatre joueurs rapides ont le rôle de rester au contact des receveurs adverses pour contester les passes (cornerback et safety).

Enfin, l'équipe dite "spéciale" s'occupe des coups de pied (soit de dégagement, soit d'engagement soit de transformation) qui alternent entre phase offensive ou défensive.

De très nombreuses tactiques, mais une seule passe vers l'avant ou une course pour avancer

Le football américain est un jeu d'exécution collective excessivement tactique. Chaque action est le fruit d'un travail minutieux, où chacun des joueurs doit effectuer des déplacements, des courses ou des actions prédéfinies, apprises et répétées. Les tactiques décidées, en concertation avec les entraîneurs (coordinateurs de l'attaque ou de la défense), dépendent du moment du match, de l'adversaire, et de l'endroit du terrain où se joue l'action.

Chaque phase d'attaque démarre par un snap (placement des deux équipes face à face en position de départ). Une fois le ballon transmis par le center entre ses jambes au quarterback, ce dernier a deux options pour faire progresser le ballon sur le terrain : la course ou la passe. Il peut donner le ballon à son coureur (running back) pour qu'il avance en évitant les défenseurs adverses, ou courir lui-même vers la défense adverse sans effectuer de passe.

L'autre possibilité pour le quarterback est de réaliser une passe en avant ou latérale, mais jamais en arrière. Généralement, cette dernière est à destination d'un des receveurs, chargé à eux d'être démarqués. Particularité, l'équipe qui attaque ne peut réaliser qu'une passe en avant par jeu (play). Pour être valide, cette passe doit être réceptionnée sans que le ballon avant que le ballon ne touche le sol et le joueur doit en avoir le contrôle total avec ses deux pieds dans les limites du terrain.

Pour marquer des points, touchdown, field goal, interception ou safety

Au football américain, il y a quatre manières d'inscrire des points. En attaque, l'action la plus connue, le touchdown, consiste à faire rentrer le ballon (dans les mains d'un joueur qui en a le contrôle) dans la zone d'en-but adverse. Cet équivalent de l'essai au rugby rapporte six points. L'équipe ayant marqué a ensuite la possibilité de convertir ce touchdown en tirant au pied entre les poteaux depuis la ligne des 15 yards pour un point supplémentaire ou en tentant de marquer une conversion en une seule action (deux points de plus), tactique plus risquée.

Le field goal correspond, lui, à un coup de pied, que les équipes tentent généralement à leur 4e tentative, quand elles sentent que remplir leur contrat d'avancer de dix yards s'annonce compliqué et qu'elles ne sont pas trop loin de la zone d'en-but. Si le ballon passe entre les perches, l'équipe marque trois points supplémentaires.

En défense, la manière la plus classique est l'interception retournée en touchdown. Un défenseur qui récupère la balle avant qu'elle ne touche le sol ou si un joueur offensif la relâche après l'avoir contrôlée (fumble) peut marquer six points s'il parvient sur la même action à rallier l'en-but adverse.

Enfin, le safety est une action plus rare. Elle consiste à plaquer le porteur du ballon dans sa propre zone d’en-but. Dans ce cas, c'est donc l'équipe qui défend, et non celle qui attaque, qui marque deux points.

Des pénalités peuvent tout changer

Si le football américain est un sport spectaculaire et violent visuellement, il est extrêmement réglementé. Les fautes sanctionnées peuvent ainsi être commises sur le terrain avant, pendant ou après la phase de jeu. Le plus souvent, elles donnent lieu à une perte de terrain, entre 5 et 15 yards, ou à une nouvelle série de quatre tentatives si c'est la défense qui est sanctionnée. Les pénalités sont signalées par des mouchoirs jaunes (flags) que l'un des sept arbitres (en NFL) jette par terre lorsqu'il voit une faute.

Reconnaissable à sa casquette blanche, l'arbitre principal communique alors par des gestes et un micro pour expliquer la nature de la faute et la pénalité qui y est associée. Les fautes les plus courantes sont les départs anticipés (false start), les contacts illégaux (dans le dos par exemple ou en tenant l'adversaire alors qu'il n'a pas le ballon), les saisies illégales (holding) ou le fait d'attraper la grille du casque (facemask).

60 minutes de temps de jeu, mais des matchs qui durent souvent plus de trois heures

Un match de football américain a un temps de jeu effectif de 60 minutes, divisé en quatre quart-temps de 15 minutes. Entre chaque quart-temps, les équipes changent de côté et entre le 2e et le 3e, les joueurs rentrent aux vestiaires pour une mi-temps d'environ 15 minutes. Lors de grands événements comme le Super Bowl, elle peut atteindre 30 minutes pour laisser place au show de la mi-temps.

En pratique, le fait que le chrono soit arrêté très régulièrement, dès qu'un joueur sort des limites du terrain, qu'une passe est incomplète (pas attrapée par un joueur), qu'une faute est sanctionnée, entraîne une durée de match beaucoup plus longue. Souvent de trois heures en moyenne. Par ailleurs, chaque coach peut utiliser trois temps morts de deux minutes par mi-temps.

A la fin du match, si les équipes sont à égalité, une prolongation de 15 minutes est organisée (10 minutes en championnat). Chaque équipe a le droit à au moins une possession. Autrement dit, si l'équipe qui possède la première possession, décidé au tirage au sort, marque un touchdown, l'autre équipe à la possibilité de répliquer mais doit également en marquer un.

Si à l'issue de ces deux possessions, les équipes ne sont toujours pas départagées, se met en place une mort subite. La première équipe qui marque l'emporte. Depuis la création du Super Bowl, seulement deux matchs se sont conclus sur une prolongation : la victoire de New England sur Atlanta en 2016 (34-28) et celle de Kansas City sur San Francisco l'année passée (25-22).