TÉMOIGNAGES. "C'est le joueur et le guerrier ultime" : les anciens adversaires de Rafael Nadal racontent la domination de l'Espagnol à Roland-Garros

"Quand tu penses Roland-Garros, tu penses Nadal. Quand tu penses Nadal, tu penses forcément à Roland-Garros." Tout est dit et finalement résumé dans cette phrase de Richard Gasquet. Le nom de Rafael Nadal est indissociable de celui de Roland-Garros. L'Espagnol aura marqué l'histoire du tournoi, qu'il remporte dès sa première participation en 2005. Aujourd'hui Nadal à Roland-Garros c'est un palmarès phénoménal, détaillé par Marc Maury, lors de la dernière entrée sur le court de l'Espagnol en 2024. Une intervention devenue iconique où le speaker Roland-Garros rappelle les titres de Rafael Nadal à la Porte d'Auteuil "en 2005, 2006, 2007, 2008, 2010, 2011, 2012, 2013, 2014, 2017, 2018, 2019, 2020 et 2022".

Quatorze titres, le dernier était en 2022. C'est vertigineux. Une énumération qui donne le tournis et à chaque fois le public était debout hurlant et applaudissant à tout rompre pour saluer Rafael Nadal. Pour beaucoup, ce record ne sera jamais battu, pour d'autres, c'est le plus grand exploit de l'histoire du sport, tous sports confondus. L'ex-joueur français Fabrice Santoro en est persuadé : "Gagner Roland-Garros deux fois, on peut dire qu'on est un très grand champion, un très très grand champion. Quand on est capable de gagner quatre, cinq ou six fois, c'est qu'on est un monstre. Mais quatorze fois, c'est qu'on est un surhomme."

Il s'agit même d'un extraterrestre pour Carlos Alcaraz, numéro 2 mondial, tenant du titre. Il a grandi en suivant les exploits de son glorieux compatriote. Il avait 2 ans quand Rafael Nadal a remporté le premier de ses 14 Roland-Garros en 2005. 

"Gagner un tournoi comme Roland-Garros 14 fois, c'est de la barbarie ! Seuls les gens qui ne sont pas de ce monde sont capables de faire ça." 

Carlos Alcaraz

à franceinfo

"Il surpasse tous les autres"

Rafael Nadal a révolutionné le jeu sur terre battue et c'est à Roland-Garros que son tennis s'exprimait le mieux. Richard Gasquet l'a affronté trois fois Porte d'Auteuil pour autant de défaite. Ces deux-là se connaissent depuis qu'ils sont gamins. Ils ont tous les deux bientôt 39 ans – le 3 juin pour Nadal, le 18 pour Gasquet. Ils ont grandi et progresser ensemble mais l'Espagnol un peu plus vite que le Français. "Il avait tout de plus que les autres, estime le Français. Un physique hors norme, une frappe hors norme, une rapidité et un jeu sur terre battue, il est né dessus. Il maîtrisait tout de A à Z sur la surface. Et après il a fait honneur au tennis. C'était un champion exemplaire. Il a gagné quatorze fois le tournoi, c'est sans mot tout simplement. C'est un champion hors norme."

Guy Forget était le directeur du tournoi quand Rafa a remporté son dixième titre en 2017, la fameuse "décima" et à l'époque, il expliquait déjà pourquoi Nadal était si fort à Roland-Garros : "D'abord, c'est lui qui bouge le mieux sur terre battue. Il a une manière de glisser. Il a une science du jeu qu'il maîtrise de bout en bout. Il a appris à jouer sur cette surface. Physiquement, c'est un athlète extraordinaire, c'est un marathonien des courts et il a la force mentale la plus grande. Pour moi, le joueur ultime et le guerrier ultime, c'est Rafael Nadal. Il surpasse tous les autres."

"Un gars exceptionnel de gentillesse"

C'est avec ce tennis que Rafael Nadal a remporté 112 des 116 matchs qu'il a disputés à la Porte d'Auteuil, battant 74 joueurs différents dont Roger Federer quatre fois en finale, sans parler de Novak Djokovic, sa victime préférée, qu'il a battu huit fois dont trois en finale. Corentin Moutet est le huitième et dernier Français à l'avoir affronter à Roland-Garros. C'était au deuxième tour en 2022. Un souvenir mémorable. "Quand j'étais jeune et que j'ai commencé le tennis, je le regardais à la télé sur ce même cours, raconte le joueur français. Donc c'est vrai que c'est assez unique. J'ai tout donné, je suis content parce que j'ai fait un match plein. J'ai vraiment donné le maximum pour respecter mon rêve d'enfant et respecter ce moment-là. Il a une présence assez lourde car il a beaucoup de charisme, donc au filet, il prend de la place. Il est assez écrasant."

"C'est un honneur d'avoir pu jouer contre lui sur ce court. J'avais vraiment envie d'un jour avoir cette chance, cette opportunité et cette expérience avant qu'il arrête sa carrière et j'ai réussi à la saisir. C'est quelque chose que je garderai en tête toute ma vie."

Corentin Moutet, tennisman français

à franceinfo

Rafael Nadal, c'est le champion hors norme, le guerrier ultime, puissant et brutal mais il y a aussi l'homme qui est effacé, gentil et humble. Rien à voir avec l'image du tennis qu'il produisait sur le court. C'est ce que retient Fabrice Santoro : "Un gars exceptionnel de gentillesse, d'éducation, d'humilité et de résilience. Il est exemplaire depuis plus de vingt ans, tout en étant extrêmement fair-play, correct envers les arbitres, son adversaire ou le public. Je garde l'image d'un garçon humain, sa gentillesse. Toujours à dire bonjour et merci à tout le monde, quel que soit le rôle de chacun en coulisses. Il est extrêmement bien éduqué, extrêmement humble, gentil avec tout le monde et c'est même parfois troublant. Et j'avais envie à un certain moment de lui taper sur l'épaule et lui dire : 'Mais Rafa, tu sais que t'as gagné quatorze fois Roland-Garros ? On a l'impression parfois que tu n'en as pas conscience.'" 

"Je ne suis pas très porté sur les hommages"

Rafael Nadal a mis un terme à sa carrière le 19 novembre 2024. Mentalement, il avait envie de continuer mais physiquement, il en était incapable. Il a préféré tout arrêter, sans regrets. Nadal a consacré toute sa vie à son sport, mais aujourd'hui le tennis ne lui manque pas. "J'ai arrêté avec la tranquillité d'esprit de savoir que j'avais tout donné et que mon corps ne pouvait tout simplement plus rien donner, explique l'Espagnol. Cela dit, je continue à suivre le tennis. Je ne regarde pas énormément de matchs, mais je suis les résultats chaque semaine et je regarde ceux qui m'intéressent."

Il est l'heure aujourd'hui de rendre hommage à Rafael Nadal. L'Espagnol n'a jamais été très à l'aise face à ce genre de célébration mais il comprend : "Je ne suis pas très porté sur les hommages mais il est évident que Roland-Garros, c'est l'endroit le plus important de ma carrière, sans aucun doute. Donc, si quelque chose de grand doit être fait, il faut que ce soit ici. " 

Le plus grand mystère règne autour de cet hommage. La cérémonie s'annonce grandiose mais pas trop, selon les vœux de Rafael Nadal. Amélie Mauresmo, la directrice du tournoi, promet que cet hommage sera à l'image de Rafa : simple et authentique. Mais à la hauteur de la légende qu'il est et qu'il restera.