В ночь на 20 сентября, дежурный диспетчер сортировочной станции Сызрань–1 Воронцов, дал команду: «Спустить цистерну самоходом». Ранее звучали такие команды и ничего плохого не случалось. Но не в этот раз. Помощник составителя поездов выполнил команду диспетчера и скатил с горки 36-тонную цистерну со сжатым пропаном, которая должна была в итоге попасть в Польшу. Рабочий горки не успел установить тормозящий башмак, и цистерна на полной скорости врезалась в сцепку стоявшего внизу вагона–цементовоза. В цистерне образовалось пробоина размером около одного квадратного метра, из которой начал выходить газ.

Как требует инструкция, рабочий должен был немедленно сообщить о ЧП, но он этого не сделал. Сжиженный газ под давлением в 8 атмосфер начал выходить из цистерны и ветром накрыл площадь в 26 тысяч квадратных метров. Отчего вспыхнул газ, точно неизвестно. Первый из трёх взрывов прогремел в 02.15. Когда газ выгорал, ветер приносил в посёлок из пробитой цистерны новую волну летучего топлива.

Люди выбегали из домов на улицу, но там их ждала волна огня. Возле одного из домов нашли обгоревший труп женщины в остатках ночной сорочки, а под ним тело грудного ребёнка — она погибла именно так, выскочив с младенцем в окно. В домах взрывались газовые баллоны. Те, кто прятался в погребах и подвалах не догадывались, что тяжёлый газ, в первую очередь, стекал именно туда. Многие люди задохнулись от нестерпимого жара прямо в своих постелях, так до конца и не проснувшись. Пожарных потрясли откопанные из под обломков тела молодожёнов — они лежали крепко обнявшись друг с другом.

В общей сложности, в посёлке Машинистов, по официальным данным, сгорело 44 дома и погибло 12 человек. Однако, фактическое число погибших составило как минимум 41 человек и ещё около двухсот получили тяжёлые ожоги.

Спустя 9 месяцев, были вынесены обвинительные приговоры трём работникам железнодорожной станции Сызрань-1. Дежурного диспетчера 27–летнего Валерия Воронцова и 28–летнего помощника составителя поездов Леонида Фуражкина приговорили к шести годам лишения свободы. 31–летний сбежавший рабочий горки Александр Поднебесов получил три года колонии. Справедливо ли это? Что было бы, если бы такая трагедия произошла в наши дни? Трагедия для города, семей погибших людей. 

На месте бывшего посёлка Машинистов высадили берёзовую рощу в память о произошедшей трагедии.