Зачем змеи потеряли ноги: генетические откровения древности

Змеи и ящерицы — дальние родичи, ведь обе группы входят в отряд чешуйчатых. Однако внешне они совершенно разные: у ящериц — крепкие ноги, а у змей их и в помине нет. Почему так случилось?

Почему у змей больше нет ног

Ответ кроется в генах. Когда-то змеи могли развивать конечности, но мутации, произошедшие более 100 миллионов лет назад, остановили этот процесс. Ключевую роль сыграл ген Sonic hedgehog (SHH) - он отвечает за формирование конечностей у позвоночных. У ящериц он активен, поэтому лапы растут. У змей — нет, потому что утрачены специальные регуляторные участки ДНК, так называемые энхансеры, запускающие SHH.

Следы ног в эмбрионе

Интересно, что у эмбрионов питонов всё ещё временно формируются рудиментарные зачатки конечностей. Но они исчезают ещё до рождения. Это значит, что генетическая программа у змей всё ещё существует, просто не активируется. Если бы условия сложились иначе — возможно, змеи всё ещё имели бы ноги.

Эволюция выбирает форму

Исчезновение конечностей стало для змей преимуществом: они научились ловко передвигаться без них и освоили ниши, недоступные другим. Их путь — это пример того, как природа переписывает анатомию под нужды выживания.

Уточнения

Дезоксирибонуклеи́новая кислота́ (ДНК) — макромолекула, обеспечивающая хранение, передачу из поколения в поколение и реализацию генетической программы развития и функционирования организмов.