MMA: un an sans combattre, revanche, «demi-finale»... 5 questions sur le retour tant attendu de Ciryl Gane à l’UFC
462 jours sans combattre. Une éternité. Quinze mois après sa démonstration face à Serghei Spivac lors du deuxième UFC Paris, Ciryl Gane (34 ans) fait son grand retour dans la nuit de samedi à dimanche à l’occasion de l’UFC 310 face au combattant russe Alexander Volkov.
Depuis septembre 2023, les paysages médiatiques du MMA en France et dans le monde ont bien évolué. «Bon Gamin» a été victime d’un torrent de critiques. Benoît Saint-Denis est devenu le nouveau chouchou du public français. Jon Jones a conforté sa position de champion de la catégorie poids lourds. Et les possibilités d’ascension pour Ciryl Gane se sont réduites. Ce combat, face à un adversaire qu’il a déjà affronté, doit réinstaller «Bon Gamin» parmi les premiers prétendants au titre.
Pourquoi l’attente a été si longue ?
En septembre dernier, la voie semblait pourtant toute tracée vers un nouveau combat pour le titre mondial. Après une performance XXL face à Serghei Spivac à l’UFC Paris 2, Ciryl Gane souhaitait prendre le « chemin le plus court pour la ceinture ». Quitte à snober les avances du Britannique Tom Aspinall, venu à Paris pour défier le Français.
Toutefois, la chance ne s’est jamais présentée pour Ciryl Gane. D’une part parce que le combat entre les deux légendes Jon Jones et Stipe Miocic a été décalé de novembre 2023 à novembre 2024. D’autre part parce que l’UFC a décidé, en attendant, de mettre en jeu une ceinture de champion intérimaire, sans Ciryl Gane, entre Tom Aspinall et Sergei Pavlovich. Le Britannique devenu également champion est donc passé logiquement devant le Français au classement UFC.
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Et cerise sur le gâteau, «Bon Gamin» a été contraint de refuser un combat contre Aspinall en juillet dernier, en raison du tournage d’un film. « Avec l’UFC, on avait choisi des dates pour tourner un film. J’ai donné la possibilité de parler avec la production, avance le combattant français lors de la conférence de presse. Ils en ont déduit que ça allait coûter beaucoup d’argent. Donc le combat ne s’est pas fait, c’est dommage. » Le château de cartes s’est effondré en quelques mois pour Ciryl Gane. Passé de premier à second sur la liste d’attente pour affronter le champion, le Français a rongé son frein jusqu’à l’officialisation de son retour pour l’UFC 310 ce samedi.
Qui est Alexander Volkov, l’adversaire de «Bon Gamin» ?
2,01m. 2,03m d’envergure. 48 combats, dont 38 victoires. Le Russe Alexander Volkov est un vieux briscard de la scène internationale. Professionnel à seulement 21 ans, «Drago» est arrivé à dans la plus prestigieuse des organisations en 2016. La même année, Ciryl Gane faisait ses débuts professionnels en... muay-thaï.
Si j’ai un bon timing, peut-être que je l’emmènerai au sol
Ciryl Gane
Bien qu’il soit arrivé à de multiples reprises dans le top 5 de la catégorie, l’ascension du Russe a été freinée par de nombreuses défaites contre des prétendants au titre, comme Derrick Lewis en 2018, Ciryl Gane déjà en 2021 ou encore Tom Aspinall en 2022. Aujourd’hui, âgé de 36 ans, Volkov semble dorénavant arrivé au sommet de son art en figurant à la troisième place chez les poids lourds. Pour lui, samedi soir, ce sera donc bien plus qu’une revanche mais une vraie chance d’enfin monter en grade au sein de l’UFC.
Côté style de combat, le Russe met à profit son physique longiligne et son passé de karatéka en étant très à l’aise dans les phases de pieds poings. Son expérience acquise lui permet également de maîtriser chaque spécialité des arts martiaux mixtes. Pour preuve, en septembre dernier, le Russe l’emporte face à Tai Tuivasa suite à un étranglement. Une faculté à ne pas sous-estimer mais qui ne refroidit pas Ciryl Gane. « Sur le premier combat, j’ai eu des timings (pour emmener Volkov en lutte, ndlr). J’ai senti qu’il était solide et que j’allais dépenser de l’énergie. Là si j’ai un bon timing, peut-être que je l’emmènerai au sol. »
Pourquoi le combat ne figure-t-il pas sur l’affiche ?
Gane-Ngannou ; Gane-Jones ; les UFC Paris. L’organisation nous avait habitués à centrer la communication des évènements autour du combattant français. Au total, Ciryl Gane a été la tête d’affiche des sept derniers évènements auquel il a pris part. Il faut remonter jusqu’à décembre 2020 pour constater l’absence du Français des deux combats centraux des évènements, que l’on appelle main-event. Petite surprise donc lors de l’annonce de l’évènement, le combat Gane-Volkov ne figure pas parmi les deux rencontres en tête d’affiche.
L’UFC place ainsi la rencontre entre le troisième et le septième des poids mi-moyens (Rakhmonov-Garry) avant celle opposant le numéro 2 et numéro 3 des poids lourds. Un choix anecdotique ? Peut-être un symbole de la perte d’engouement autour de Ciryl Gane pendant sa pause.
Quelle stratégie choisie par le clan du Français ?
Le ton est donné par Ciryl Gane en personne, qui compte bien reprendre le récital de technique, de vivacité et de dynamique qu’il avait infligé à Alexander Volkov il y a trois ans. À la seule différence que «Bon Gamin» souhaite cette fois-ci «finir» son adversaire avant la limite des trois rounds. « Que ce soit debout ou au sol, j’aimerais gagner le combat avant la fin », a-t-il affirmé lors de la conférence de presse.
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Face aux critiques qui se sont développés à son sujet, Ciryl Gane souhaite répondre par du spectacle dans la cage de Las Vegas. Sans toutefois s’obstiner à prouver sa valeur aux spectateurs. « Je ne suis pas dans l’optique de me dire que je dois prouver des choses aux gens. Je suis concentré sur le fait que je veux gagner mon combat avec la manière. »
Ciryl Gane, prochain prétendant au titre en cas de victoire ?
Si Ciryl Gane regarde derrière lui au classement en affrontant Alexander Volkov samedi, c’est aussi parce que devant lui Tom Aspinall (champion intérimaire) et Jon Jones (champion) ne sont pas disposés à l’affronter pour l’instant. Le premier ne souhaitant qu’affronter le second. Le second plus tenté par un combat contre le champion des poids mi-lourds Alex Pereira.
Un vrai casse-tête, dans lequel le paramètre Ciryl Gane viendra se rajouter samedi en cas de victoire car le Français aurait de nouveau la légitimité de demander un combat pour une ceinture. « C’est un peu une demi-finale (avant le titre, nldr). Si je gagne, on parlera d’un prochain combat contre Tom Aspinall », a même affirmé Ciryl Gane en conférence de presse. Une équation à trois inconnues, qui pourrait de nouveau bloquer la situation en haut du classement des poids lourds. À moins qu’un duel Franco-Britannique n’en soit l’unique solution.