Le mécanisme d’Anticythère, le « premier ordinateur » vieux de 2000 ans, remis en cause

C’est un mystère qui fascine les archéologues, historiens et scientifiques depuis plus d’un siècle. Le mécanisme d’Anticythère, découvert en 1901 au large des côtes grecques, continue de révéler ses secrets. Présenté comme « le plus ancien ordinateur analogique » connu au monde, ce dispositif mécanique datant de 60 av. J.-C. prend la forme d’un assemblage de roues dentées, de cadrans et d’aiguilles. La machine est présentée par les spécialistes comme une antique horloge astronomique, qui aurait permis de prévoir les mouvements des planètes, les phases de la Lune ou encore les éclipses.

Mais une étude récente menée par deux chercheurs de l’Université nationale de Mar del Plata en Argentine, Esteban Szigety et Gustavo Arenas, remet partiellement en question l’efficacité de l’appareil. Selon Artnews, leur simulation informatique, fondée sur des modèles mécaniques précis, met en évidence un système d’engrenages trop imparfait pour fonctionner correctement. Résultat : le mécanisme se bloquait dans près de 90 % des cas, parfois après quatre mois de fonctionnement.

Seraient en cause la forme triangulaire des dents des engrenages – là où une forme plus arrondie aurait été préférable – et des erreurs dans leur espacement, dues à une fabrication artisanale. Ces défauts suffisaient à faire sauter les rouages et désynchroniser l’ensemble.

Une mauvaise reconstruction du mécanisme ?

Esteban Szigety et Gustavo Arenas avancent que les modélisations actuelles de la machine, basées sur des fragments corrodés par des siècles d’immersion, sont peut-être elles-mêmes faussées. Une mauvaise lecture des dents ou une reconstruction partielle pourrait expliquer les dysfonctionnements observés par le modèle numérique. « Il est peu probable que quelqu’un se donne la peine de construire un dispositif aussi complexe mais non fonctionnel », déclarent les deux chercheurs.

Entre prouesse technique et énigme non résolue, le mécanisme d’Anticythère, conservé au Musée archéologique national d’Athènes, devrait encore donner du fil à retordre aux spécialistes. En 2021, des chercheurs de l’University College de Londres ont proposé une nouvelle reconstitution du mécanisme d’Anticythère. Grâce à une modélisation en 3D fondée sur les inscriptions et fragments existants, les chercheurs affirment avoir reconstitué pour la première fois la face avant complète de l’appareil. Un modèle encore purement théorique.