Une catastrophe maritime et écologique s’est produite ce dimanche 15 décembre à 8 kilomètres au large de la Crimée. Dans le détroit de Kertch, qui sépare la mer d’Azov de la mer Noire, deux cargos russes transportant plusieurs milliers de tonnes de produits pétroliers, en détresse, ont subi de graves avaries en raison du mauvais temps et ont demandé une assistance en urgence, a annoncé le ministère russe des Situations d’urgence, cité par l’agence de presse étatique TASS. En réalit, la situation pourrait être bien plus grave et les images publiées par les médias russes font craindre un naufrage, d’au moins un des deux navires. 

Le premier tanker, le Volgoneft 212, se serait échoué après s’être brisé en deux au niveau de sa proue, rapporte le quotidien russe Kommersant, tandis que le second, le Volgoneft 239, serait à la dérive. Deux remorqueurs, un hélicoptère Mi-8 et 50 secouristes ont été dépêchés sur les lieux de l’incident. 13 marins étaient à bord du tanker Volgoneft 212 et 14 à bord du Volgoneft 239, selon les autorités russes. L’agence Interfax précise que 9 marins ont été évacués, mais déplore déjà un mort. Le sort de quatre membres d’équipage est inconnu.

Navire à moitié submergé

La catastrophe a provoqué une marée noire de produits pétroliers, ajoute Interfax citant l’Agence fédérale russe pour les transports maritimes et fluviaux (Rosmorrechflot). D’après le quotidien russe Kommersant, le premier des deux pétroliers transportait 4300 tonnes de fuel.

Plusieurs vidéos publiées ce dimanche matin sur les réseaux sociaux, non authentifiées à ce stade, montrent au moins un navire à moitié submergé par les eaux. De l’eau noircie - comme des traces d’hyrocarbures - est également clairement visible sur les images. 

Deux enquêtes pénales ont été ouvertes par les autorités russes pour «violation des règles de sécurité et d’exploitation du transport maritime», précise l’agence Tass.

Le détroit de Kertch se situe au large de la Crimée annexée par la Russie en 2014 et de la Russie continentale. Lieu de passage crucial entre la mer d’Azov, aujourd’hui entièrement contrôlée par Moscou, et la mer Noire, il sert de point de transit aux navires commerciaux russes exportant des hydrocarbures ou des céréales, y compris des marchandises produites sur le territoire ukrainien et vendues illégalement par la Russie. 

Le détroit de Kertch a aussi été le lieu d’attaques dans le cadre de la guerre en Ukraine : environ 20% des navires militaires russes de la flotte de la mer Noire ont été endommagés ou coulés par les Ukrainiens, d’après un décompte du Figaro, et Kiev a tenté à plusieurs reprises - sans succès - de détruire le stratégique pont de Kertch, qui relie la Russie à la Crimée. À ce stade, ni Moscou ni Kiev n’a évoqué d’attaque sur les deux tankers en détresse.