Rocket Lab решила разрушить монополию SpaceX в космосе

Ракета Rocket Lab под названием Neutron, представляющая собой многоразовую ракету-носитель средней грузоподъемности, должна стартовать в середине 2025 года. Генеральный директор компании Питер Бек говорит, что представляет самую серьезную угрозу тому, что он называет «технической монополией» Илона Маска и SpaceX.

С момента основания Rocket Lab в 2006 году Бек позиционирует себя как аутсайдера. Уроженец Новой Зеландии, не имеющий высшего образования, Бек долгое время считался антиподом Илона Маска. Он часто напоминает сотрудникам: «У нас нет денег, поэтому нам придется думать».

«50% проекта Neutron — это разрушение монополии, которая сейчас существует в области космических ракет среднего класса, — сказал Бек в интервью Yahoo Finance. — Остальные 50% — это возможность выводить на орбиту собственные разработки. Я думаю, что у нас есть правильное сочетание опыта и качества исполнения, чтобы составить реальную конкуренцию».

Бек рассматривает Neutron как «последний фрагмент головоломки» в создании комплексной космической компании. Rocket Lab уже предоставляет услуги по запуску с помощью своей ракеты Electron, создает космические аппараты и компоненты спутников, а также предлагает услуги по управлению аппаратами на орбите.

Однако, несмотря на все эти успехи, Neutron может оказать наиболее значительное влияние на отрасль. Если Rocket Lab успешно осуществит запуск в соответствии с намеченным графиком, это будет означать самый быстрый выход на рынок коммерчески разработанной ракеты-носителя среднего класса. Но, что еще более важно для Бека, это создаст конкуренцию в той части отрасли, где SpaceX является монополистом.

«Никто не может конкурировать с Илоном не имея собственной ракеты и возможности создавать любые космические аппараты», — сказал Бек. Он добавил, что в компании есть уверенность относительно даты запуска, особенно после успешного испытания нового двигателя Archimedes. До недавнего времени ракеты-носители были сосредоточены на запусках небольших спутников, и в настоящее время более 200 компаний конкурируют за долю в этом сегменте.

Ракета Electron, созданная Rocket Lab,на данный момент запустила около 200 спутников, но SpaceX сохранила свое лидерство благодаря программе SmallSat rideshare, своей ракете Falcon 9 имеющей большую полезную нагрузку, и агрессивной ценовой политикой. Стоимость обычного запуска Falcon 9 составляет $3 тыс. за килограмм, в то время как Rocket Lab предлагает запуски по цене $22 тыс. за килограмм, сообщает Forbes.

Клейтон Своуп, заместитель директора проекта по аэрокосмической безопасности в Центре стратегических и международных исследований, говорит, что ракеты среднего класса более эффективны, что позволяет производителям ракет удовлетворять более широкие потребности рынка.

«Вы можете запустить тысячекилограммовый спутник с помощью небольшой ракеты, а можете запустить несколько таких ракет, или 10 таких, или 15 таких ракет с помощью Falcon 9, в зависимости от орбиты, — сказал Своуп. — Это просто многоцелевая рабочая лошадка, очень гибкая и способная выполнять множество различных задач».

Rocket Lab уже перенесла дату запуска, который первоначально был запланирован на конец 2024 года. Но компания взяла на прицел SpaceX еще до взлета. В прошлом году финансовый директор Rocket Lab Адам Спайс сказал, что компания будет стремиться сравняться с SpaceX по стоимости за килограмм, добавив, что Neutron будет стоить «от $50 млн до $55 млн за запуск» по сравнению со стоимостью Falcon 9 в $67 млн.

Но Rocket Lab не одинока в своем стремлении сбросить SpaceX с олимпа. United Launch Alliance, совместное предприятие Lockheed Martin и Boeing, завершило первый полет своей тяжелой ракеты Vulcan в январе. Ariane 6 при поддержке Европейского космического агентства осуществила свой первый запуск в прошлом месяце. А многоразовая ракета New Glenn компании Blue Origin готовится к запуску в сентябре.

Усиление конкуренции происходит на фоне растущего беспокойства по поводу доминирования и влияния SpaceX на отрасль. Ранее в этом году группа из 36 законодателей направила письмо министру ВВС Фрэнку Кендаллу, в котором призвала рассмотреть возможность «усиления конкуренции между поставщиками услуг по космическим запускам». По оценкам газеты New York Times, за последнее десятилетие компания SpaceX получила $14,7 млрд в рамках федеральных контрактов.

Конкуренция обостряется и за пределами США. Ранее в этом месяце Китай запустил на орбиту свою первую спутниковую группировку, что стало первым шагом на пути к достижению заявленной цели — оспорить господство Starlink на рынке.

Бек не преминул заметить, что две трети бизнеса Rocket Lab — это космические системы, создание спутников и поставка компонентов клиентам. Доказательством этого, по его словам, является тот факт, что 38% всего, что было отправлено на орбиту в прошлом году, имело на себе логотип Rocket Lab. Компания также объявила об отправке двух космических аппаратов, предназначенных для полета на Марс, которые будут запущены с мыса Канаверал, штат Флорида.

Тем временем Бек говорит, что отрасль все еще находится в зачаточном состоянии, и утверждает, что компании, не владеющие полным стеком, не выживут. «Спрос велик, — говорит он. — Трансформация или демократизация космоса, о которой все говорят, действительно в самом разгаре».

Ранее Илон Маск заявил, что перенесет главные офисы двух своих самых известных компаний — компании SpaceX, производящей ракеты, и социальной медиаплатформы X — из Калифорнии в Техас. По его словам, причиной переезда стали недавно принятые в штате законы. В частности, речь идет о новом законе, запрещающем школам устанавливать правила, обязывающие персонал сообщать кому-либо, в том числе родителям, информацию о гендерной идентичности ребенка.