Houston, Nouvelle Orléans... Une rare tempête de neige déferle sur le sud des États-Unis
Une rare tempête hivernale a balayé la côte du Golfe, au sud-est des États-Unis, ce mardi 21 janvier, entraînant dans son sillage d’importantes chutes de neige, du verglas et des rafales de vents qui ont frappé les villes de Houston et de la Nouvelle Orléans.
Dans le centre de Houston, peu de personnes se sont aventurées dehors sous la neige, certains restaurants et bars restant fermés. Le métro de Houston fonctionnait, mais les passagers étaient rares. Les écoles étaient fermées mardi et mercredi, la ville s’attendant à environ dix centimètres de neige. Dans le même temps, les autorités déblayaient les autoroutes, couvertes d’un manteau blanc. «J’ai vécu au Texas toute ma vie et je n’ai jamais vu une telle épaisseur de neige,» a déclaré Ishan Bhaidani, 29 ans, propriétaire d’une entreprise de conseil à Houston. «D’habitude, c’est plutôt du verglas, mais ce type de neige fine, c’est une première. Les autorités de Houston enquêtent sur deux décès potentiellement liés aux conditions météorologiques, dont un sans-abri retrouvé mort près d’une résidence», a déclaré le shérif du comté de Harris sur X.
La neige tombait également à la Nouvelle Orléans, où jusqu’à vingt centimètres étaient attendus d’ici mercredi, menaçant d’égaler un record établi en 1895. La dernière fois que la ville a connu une chute de neige mesurable remonte à 2009, selon le Service météorologique national. «Restez chez vous et évitez les routes» a déclaré la maire de la Nouvelle Orléans, LaToya Cantrell, emmitouflée, alors que le vent fouettait son visage dans un message vidéo adressé aux habitants sur X.
31 millions de personnes concernées
La tempête devrait traverser le Mississippi, la Georgie et la Floride dans les prochains jours. Jusqu’à treize centimètres de neige étaient prévus à Mobile, en Alabama, où de telles accumulations n’avaient pas été observées depuis plus de 60 ans, selon les autorités. Une alerte de tempête de neige était en vigueur pour 31 millions de personnes - du sud du Texas vers l’est jusqu’en Géorgie, au nord vers les Carolines et en Virginie - de mardi jusqu’à mercredi matin, selon le service météorologique NWS. Des centaines de vols à destination et en provenance des aéroports de la région ont été retardés ou annulés mardi matin. Environ 960 vols ont été annulés rien qu’à l’aéroport George Bush Intercontinental de Houston, selon Flightaware.com.
Les températures devraient chuter en dessous de zéro dans toute la région. Les prévisionnistes et les responsables locaux ont exhorté les habitants à se protéger des engelures et à prendre des mesures pour éviter l’éclatement de leurs conduites d’eau. Dans tout le Sud, la neige, combinée à un centimètre de verglas et à des rafales de vent atteignant 64 km/h, pourrait rendre les déplacements routiers et aériens difficiles pendant plusieurs jours, menaçant également de faire tomber des lignes électriques et des arbres, ont averti les prévisionnistes.
30.000 foyers privés d’électricité
Dans le sud-est du Texas, environ 30.000 foyers et entreprises étaient privés d’électricité, selon Poweroutage.us. «Bien que nous ayons connu quelques pannes isolées, notre système est resté globalement stable», a déclaré CenterPoint Energy, qui fournit l’électricité à la région de Houston, dans un communiqué. Les ports et les pilotes du Texas, qui aident à guider les navires, ont suspendu certaines opérations lundi en raison du froid extrême qui frappait l’État.
À Atlanta, en Georgie, et à Montgomery, en Alabama, des centres de réchauffement ont été ouverts et les bureaux gouvernementaux fermés en prévision de la tempête. De nombreux districts scolaires ont annulé les cours, selon les informations locales. Plus au nord, la majeure partie des deux tiers orientaux des États-Unis subissaient des températures glaciales alors qu’un front arctique devait persister au moins jusqu’à mardi. Il faisait -21°C à Chicago, -15°C à Cleveland et -12°C à New York, selon le NWS. Ces températures du matin semblaient clémentes comparées aux -39°C enregistrés près de Grand Lake, dans le Colorado, le point le plus froid des États-Unis mardi matin.