Faire son plein d’essence un jour de canicule ferait perdre de l’argent : vrai ou faux ?

Au cœur de la canicule, une rumeur refait surface : il serait plus économique de faire son plein d’essence la nuit, lorsque les températures sont un peu redescendues. Cette croyance, tenace et largement répandue, repose sur des règles physiques de base parfaitement exactes.

Tous les liquides se dilatent lorsque la température grimpe, et les essences automobiles ne font pas exception à cette règle physique. Ainsi, le coefficient moyen d’expansion volumique se situe autour de 0,0012 par degré Celsius, soit une augmentation de 0,12% de volume par degré supplémentaire. Cette propriété physique a des conséquences concrètes : un écart de 20°C engendre environ 2,4% de volume supplémentaire. Un litre mesuré à 15°C occupe 1,024 litre à 35°C tout en contenant exactement la même quantité d’énergie.

Pour en comprendre les conséquences pour le consommateur, cela est une affaire technique de différence entre le volume et la masse. À la pompe, pour un même volume d’essence servi, celui-ci contiendra moins d’énergie (de masse de carburant) et vous emmènera donc moins loin sur la route.

Pour autant, dans les faits, la conception des stations-service modernes réduit considérablement l’impact de la dilatation thermique. Les réservoirs des stations sont enfouis à une profondeur de 1 à 3 mètres, où la température demeure remarquablement stable. Même lors des canicules les plus intenses, cette zone souterraine maintient une température comprise entre 5°C et 15°C, protégeant ainsi le carburant des variations thermiques de surface.

La rumeur tenace, est une bien vieille histoire... En 2008 déjà, une association de consommateur américaine (Consumer Reports) remettait en cause la véracité des bienfaits du plein d’essence nocturne. Elle démontrait que la cuve enterrée restait bien stable autour de 17 °C, rendant la différence de volume quasi nulle une fois les premiers litres (réchauffés dans le tuyau) écoulés. Au final, l’écart minime de densité ne faisait économiser que quelques centimes...