Зонд BepiColombo Европейского космического агентства (ESA) сделал поразительные снимки поверхности Меркурия с расстояния всего 295 километров во время своего последнего пролёта над планетой. Изображения демонстрируют резкие контрасты между постоянной тьмой в кратерах и ярко освещёнными дневным светом областями.
Научные данные, полученные во время пролёта, открывают новые возможности для понимания истории Меркурия. Учёные предполагают, что в теневых зонах планеты может находиться лёд, содержащий ключевые сведения о её прошлом и, возможно, даже будущем. «Команда BepiColombo будет усердно работать над расшифровкой данных этого пролёта», — заявил Герайнт Джонс, научный руководитель проекта ESA.
Впереди миссию ждёт следующая фаза подготовки к сбору данных, намеченному на 2027 год. «Основная миссия начнётся через два года, но уже сейчас мы получили бесценные сведения о Меркурии», — добавил Джонс.
Меркурий — уникальная планета: она чуть больше Луны и находится в среднем на расстоянии 58 миллионов километров от Солнца. Температурные колебания на её поверхности варьируются от ‑180 до +430 °C. Атмосфера практически отсутствует, что делает планету уязвимой к солнечному излучению и метеоритным ударам.
Запущенный в октябре 2018 года, BepiColombo исследует магнетизм Меркурия, его газовую экзосферу и особенности поверхности. На новых снимках можно рассмотреть удивительные детали, такие как кратер Натхаир Факула, являющийся свидетельством самого крупного извержения на планете, и относительно молодой кратер Фонтейн возрастом 300 миллионов лет.
В 2026 году зонд вновь вернётся к Меркурию для вывода на орбиту двух исследовательских аппаратов. Эти устройства будут собирать данные на разных высотах, что позволит получить ещё более полную картину планеты.