NASA тестирует подводных роботов для поиска признаков жизни во внеземных океанах

Ученые надеются, что испытываемая технология может быть применена, например, для поиска жизни на спутнике Юпитера

На прошлой неделе американское аэрокосмическое агентство отчиталось об испытаниях устройств, задача которых – обнаружение возможных признаков жизни в далеких инопланетных океанах.

Речь идет об аппаратах под названием SWIM – аббревиатура от Sensing With Independent Micro-swimmers (в вольном переводе – «измерения при помощи независимых микроскопических плавательных устройств»). Проект представляет собой десятки небольших, размером с мобильный телефон, плавающих роботов.

Инженеры NASA предполагают, что «рой» таких роботов может быть доставлен в подледный океан других планет при помощи устройства-криобота, способного расплавить приповерхностный лед и доставить SWIM к жидкой воде. Оказавшись подо льдом, роботы смогут перемещаться в жидкости, регистрируя химические и температурные сигналы, которые могут свидетельствовать о существовании жизни.

«Есть места в Солнечной системе, куда мы хотим отправиться для поиска жизни, и, как мы полагаем, для жизни нужна вода, – сказал Итан Шалер, главный исследователь SWIM в Лаборатории реактивного движения NASA (JPL). – Поэтому нам нужны роботы, которые могут исследовать такую среду – автономно, в сотнях миллионов миль от дома».

В настоящий момент инженеры лаборатории работают над серией прототипов SWIM, некоторые из которых уже были задействованы в испытаниях в бассейне. Результаты первых испытаний в НАСА назвали «обнадеживающими».

Один из прототипов представляет собой небольшое клинообразное устройство, сделанное из пластика и напечатанное на 3D-принтере. Оно оборудовано двумя пропеллерами и четырьмя закрылками для маневров, и способно автономно перемещаться в воде.

Последняя модификация SWIM имеет длину в 42 сантиметра, однако инженеры ожидают, что в космических миссиях будут использоваться устройства в три раза меньше по размеру. Цифровые версии подобных устройств уже также проходят тестирование – правда, пока не в воде, а в рамках компьютерного моделирования.

Команда SWIM также завершила испытание и одного из основных устройств аппарата – датчика состава воды, который позволил бы каждому роботу одновременно измерять температуру, давление, кислотность или щелочность, проводимость и химический состав жидкости.

Одна из потенциальных целей для подводных роботов – Европа, один из спутников Юпитера. Ученые подозревают, что под его покрытой льдом поверхностью скрывается огромный океан, в котором, как они надеются, может или могла существовать жизнь.

В прошлом месяце с космодрома на мысе Канаверал стартовала ракет Falcon Heavy с космическим аппаратом Europa Clipper, целью которого и является изучение Европы. Хотя на борту аппарата уже находится внушительный технический арсенал для поиска жизни на юпитерианском спутнике, аппаратами для перемещения в воде Clipper не оснащен.

Работа над SWIM проходит в рамках программы NASA под названием NIAC (Innovative Advanced Concepts, то есть «Инновационные передовые концепции»). Цель NIAC – отобрать проекты, которые могут никогда не воплотиться в жизнь, но представляют интересный и инновационный подход к изучению космоса. Подать заявки на финансирование своих футуристических проектов может любой желающий через платформу NSPIRES.

Источник: VOA