Zwischen Gürtelrose und Demenz besteht ein unerwarteter Zusammenhang. Experten sind von der Konsistenz der Studienergebnisse überrascht.
Eine der größten jemals durchgeführten Studien zum Zusammenhang zwischen der Gürtelrose-Impfung und der Gesundheit des Gehirns liefert Erkenntnisse darüber, wie die Krankheit das Demenzrisiko erhöht. Die Studie ergab, dass Menschen, die mehrere Gürtelrose-Episoden durchgemacht hatten, nach dem zweiten Ausbruch mehrere Jahre lang ein höheres Demenzrisiko hatten als diejenigen, die nur einmal daran erkrankt waren.
Die kürzlich in der Fachzeitschrift Nature Medicine veröffentlichten Ergebnisse liefern zusätzliche Belege dafür, warum eine Impfung gegen Gürtelrose zum Schutz des Gehirns beitragen könnte.
Varizella-Zoster-Virus verursacht Windpocken und Gürtelrose
Gürtelrose wird durch das Varizella-Zoster-Virus verursacht, das bei Kindern Windpocken auslöst und im Nervensystem schlummert. Mit zunehmendem Alter wird das Virus reaktiviert, wird jedoch häufig „vom Immunsystem zurückgedrängt“, so Pascal Geldsetzer, Professor für Medizin an der Stanford University und einer der Autoren der Studie. Manchmal jedoch, so Geldsetzer, „wird es vollständig reaktiviert“. Dann treten die typischen Symptome von Gürtelrose auf: Brennen, Kribbeln, schmerzhafte Blasen und Hautausschlag.
Beide Versionen des Impfstoffs – eine mit einer Version des Lebendvirus und eine ohne – reduzieren diese Reaktivierungen und das Risiko einer Demenz, so das Ergebnis der Studie.
Gürtelrose-Impfung senkt das Risiko, an Demenz zu erkranken
Die Forscher werteten die elektronischen Krankenakten von mehr als 100 Millionen Menschen in den Vereinigten Staaten aus den Jahren 2007 bis 2023 aus. Nach Berücksichtigung von 400 verschiedenen Variablen – darunter chronische Erkrankungen, demografische Daten, Verschreibungen und Arztbesuche – stellten sie fest, dass das Risiko, innerhalb von drei Jahren nach der Impfung an Demenz zu erkranken, um 27 bis 33 Prozent geringer war.
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Die Studie ergab, dass diejenigen, die mehrere Episoden von Gürtelrose hatten, drei bis neun Jahre nach dem zweiten Ausbruch ein um sieben bis neun Prozent höheres Risiko für Demenz hatten als diejenigen, die nur eine einzige Reaktion hatten.
Mehr Gürtelrose-Episoden = höheres Demenzrisiko
Demenz wird von einer Vielzahl komplexer Faktoren beeinflusst, darunter Genetik, Umwelt und Virusinfektionen. Während die Zahl der Amerikaner, die jedes Jahr an dieser Krankheit erkranken, steigt, gibt es nur wenige wirksame Behandlungsmethoden und keine Möglichkeiten, sie außerhalb von Änderungen des Lebensstils zu verhindern. Trotz vielversprechender Forschungsergebnisse ist die biologische Grundlage dafür, wie Varicella-Zoster Demenz beeinflusst, nach wie vor unklar.
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Es gibt verschiedene Theorien. Eine davon lautet laut Forschern, dass das Varizella-Zoster-Virus, das auch dann „kontinuierlich“ reaktiviert wird, wenn es keine beobachtbaren Symptome verursacht, direkt auf Teile des Gehirns wirkt, die an Demenz beteiligt sind.
Wie kann das Varizella-Zoster-Virus Demenz auslösen?
Eine andere Theorie hat mit der natürlichen Immunantwort des Körpers auf Infektionen zu tun – Entzündungen und der Frage, ob eine Reaktivierung des Virus toxische Auswirkungen auf das Gehirn hat. „Es ist also nicht unbedingt so, dass das Virus selbst direkt die Gehirnzellen angreift, sondern dass die Entzündungsreaktion auf das Vorhandensein dieses Virus Probleme verursacht“, sagte Anupam Jena, Internist am Massachusetts General Hospital. Oder könnte es an den Medikamenten liegen, die zur Behandlung der schmerzhaften, schwächenden Symptome eingesetzt werden? „Wir wissen es nicht“, sagte Jena.
Die Ergebnisse der Studie deuten jedoch darauf hin, dass diejenigen, die mehrere Dosen des Herpes-Zoster-Impfstoffs erhalten haben, besser vor Demenz geschützt waren. Das bestätigt frühere Forschungsergebnisse, wonach zwei Dosen des Shingrix-Impfstoffs anstelle von einer Dosis die Reaktivierung des Varizella-Zoster-Virus reduzieren.
Trägt das Varizella-Zoster-Virus zur Neurodegeneration bei?
Ein besseres Verständnis darüber, ob das Varizella-Zoster-Virus zur Neurodegeneration beiträgt, ist ein Schritt in Richtung besserer Behandlungsmethoden für Demenz, sagte Patrick Schwab, Hauptautor der Studie und Senior Director für maschinelles Lernen und künstliche Intelligenz bei GSK, einem biopharmazeutischen Unternehmen, das einen der Herpes-Zoster-Impfstoffe herstellt.
Die Studie ergab, dass Personen, die zwei Dosen Shingrix erhielten, einen neueren Impfstoff, der inaktivierte Teile des Virus enthält und von GSK hergestellt wird, fünf Jahre nach der Impfung ein um 18 Prozent geringeres Demenzrisiko hatten. Das galt im Vergleich zu denen, die eine Einzeldosis Zostavax erhielten, einen älteren Impfstoff, der aus lebenden, abgeschwächten Zoster-Viren hergestellt wird. (Zostavax wurde 2020 vom US-Markt genommen.)
Es wurde auch festgestellt, dass Frauen über 50, die Zostavax erhielten, drei Jahre nach der Impfung ein um 35 Prozent geringeres Demenzrisiko hatten. Frauen zwischen 80 und 89, die zwei Dosen Shingrix erhielten, hatten drei Jahre nach der Impfung ein um 39 Prozent geringeres Risiko. „Die Ergebnisse waren in ihrer Konsistenz wirklich bemerkenswert“, sagte Schwab, der auch Leiter der biomedizinischen KI-Gruppe bei GSK ist. „Und das ist es, was die Studie letztendlich so spannend gemacht hat.“
Ein „kniffliger Aspekt der Studie“ sei laut Schwab, dass sie nur Fälle von Varizella-Zoster messen konnte, die in den klinischen Aufzeichnungen als Herpes-Zoster-Diagnose aufgeführt waren. Das bedeutet, dass sie „ein Ersatz für eine allgemeine Reaktivierung“ wurde.
Was bedeutet das für Patienten?
Gürtelrose-Impfstoffe werden bereits für ältere Erwachsene (in der Regel über 50 Jahre) und Menschen mit geschwächtem Immunsystem empfohlen. Einige Ärzte sagten, die Beweise seien nun so überzeugend, dass sie mit ihren Patienten die Prävention von Demenz als zusätzlichen Nutzen besprechen würden. Jena, Joseph P. Newhouse-Professor für Gesundheitspolitik an der Harvard Medical School, sagte, er habe kürzlich die Forschung angesprochen, als er eine Gruppe von Assistenzärzten unterrichtete, die noch nie von diesem Zusammenhang gehört hatten.
Jena begutachtete eine frühere Studie, die Geldsetzer mitverfasst hatte und in der mehr als 280.000 Erwachsene in Wales untersucht wurden. Dabei stellte sich heraus, dass Menschen, die den Gürtelrose-Impfstoff erhalten hatten, über einen Zeitraum von sieben Jahren ein um 20 Prozent geringeres Risiko hatten, an Demenz zu erkranken.
Er sagte, die neueste Studie leiste in mehrfacher Hinsicht einen Beitrag zur Robustheit der Ergebnisse und liefere „ziemlich gute Qualitätsnachweise“. Bei der Prüfung der Wirksamkeit beider Impfstoffe zur Vorbeugung von Demenz stellten die Forscher beispielsweise fest, dass die Vorteile für das Gehirn nicht dauerhaft waren. Sie gingen offenbar mit dem nachlassenden Schutz der Impfstoffe einher.
AM Barrett, Vorsitzende und Professorin für Neurologie an der UMass Chan Medical School, sagte, die derzeitigen Möglichkeiten zur Verringerung des Demenzrisikos seien begrenzt und nicht so wirksam. Barrett, eine Neurologin, die auch Leiterin der Neurologieabteilung des VA Central Western Massachusetts Healthcare System ist, befürchtet, dass das Thema politisiert werden könnte. Das würde zu einem wachsenden Misstrauen gegenüber der Medizin und einer zunehmenden Impfskepsis führen.
„Leider“, sagte sie, „könnten Menschen, die nicht persönlich von Demenz betroffen sind, dies als einen Versuch ansehen, sie zu einer unnötigen Impfung zu überreden.“ Sie sagte jedoch, dass Impfungen eine relativ kostengünstige und weit verbreitete Maßnahme seien. „Man möchte noch fünf Jahre lang mit seinen Enkelkindern spielen und noch fünf Jahre lang gut Auto fahren können“, sagte sie. „Das ist unbezahlbar.“
Zur Autorin
Akilah Johnson ist eine nationale Reporterin, die für die Washington Post die Auswirkungen von Rassismus und sozialer Ungleichheit auf die Gesundheit untersucht. Sie kam 2021 zur Post, nachdem sie bei ProPublica gearbeitet hatte, wo sie einen George Polk Award und einen National Magazine Award gewann und für ihre Untersuchung der Auswirkungen von Covid-19 auf schwarze Amerikaner für den Pulitzer-Preis nominiert wurde.
Wir testen zurzeit maschinelle Übersetzungen. Dieser Artikel wurde aus dem Englischen automatisiert ins Deutsche übersetzt.
Dieser Artikel war zuerst am 9. November 2025 in englischer Sprache bei der „Washingtonpost.com“ erschienen – im Zuge einer Kooperation steht er nun in Übersetzung auch den Lesern der IPPEN.MEDIA-Portale zur Verfügung.