NBA : les Pacers d'Indiana se qualifient pour les finales et rejoignent le Thunder d'Oklahoma City

De retour en finales, vintg-cinq ans après, et pour une confrontation inédite. En remportant le sixième match de la conférence Est face aux Knicks de New York (125-108), samedi 31 mai, les Pacers d'Indiana se sont qualifiés pour les finales NBA pour la première fois depuis 2000 et leur défaite face aux Lakers de Los Angeles. La franchise du Midwest rejoint ainsi le Thunder d'Oklahoma City, vainqueur à l'Ouest et porté par le récent MVP Shai Gilgeous-Alexander. Les finales, qui se joueront également au meilleur des sept matchs, débuteront dans la nuit du jeudi 5 au vendredi 6 juin.

Afin de s'offrir une chance d'un premier sacre dans leur histoire, les Pacers ont affirmé leur suprématie à l'Est : après avoir triomphé au tour précédent des Cleveland Cavaliers, meilleure équipe de la saison dans leur conférence, ils ont évincé les Knicks 4-2 à l'issue d'une série intense qui a réveillé une rivalité née dans les années 1990.

"C'est la sixième fois que je vais participer à une finale NBA, trois comme joueur [entre 1984 et 1987 avec Boston], une comme assistant [avec Indiana en 2000] et ma deuxième comme coach [champion avec Dallas en 2011], je sais qu'il n'est pas encore l'heure de sabrer le champagne", a prévenu Rick Carlisle, le coach des Pacers. Sur le parquet, l'Américain Tyrese Haliburton et le Camerounais Pascal Siakam se sont partagé les responsabilités et la lumière des projecteurs.

Samedi soir, le second a été le meilleur marqueur de la partie avec 31 points, à 10 sur 18 aux tirs, cinq rebonds, trois passes et trois contres. L'ailier-fort âgé de 31 ans, champion avec les Toronto Raptors en 2019, a d'ailleurs été désigné MVP de la finale de conférence Est. Tyrese Haliburton, bourreau des Knicks lors d'un premier match mémorable dans le Madison Square Garden, a ajouté 21 points, six rebonds, 13 passes et trois interceptions. "Je suis très fier de notre groupe, c'est un sentiment unique de réussir cela devant nos fans et nos familles. Mais il nous reste beaucoup de travail", a commenté le meneur en conférence de presse.