Tops
Henry Pollock, le phénomène anglais n’en finit plus de faire parler de lui
Après avoir fêté ses premières sélections avec le XV de la Rose lors du Tournoi, Henry Pollock poursuit sur lancée et a porté les Saints lors de leur éclatant succès face à l’ASM Clermont (46-24). Avec cinq ballons grattés et deux pénalités vite jouées dans le premier acte qui ont amené le feu dans la défense auvergnate, le prodige du rugby anglais a montré toute l’étendue de son talent. Il poursuit la seconde période sur les mêmes standards et termine ce huitième de finale avec 33 mètres parcourus ballon en main et quatre défenseurs battus mais aussi, et surtout, le septième et dernier essai du festival offensif des Anglais (72e), à la réception d’une offrande au pied de Fin Smith.
La charnière anglaise fait des dégâts
Le niveau international ne s’invente pas et l’association d’Alex Mitchell et Fin Smith à la charnière de Northampton était là pour le rappeler aux Clermontois. Menés de dix points au quart d’heure de jeu, le demi de mêlée et l’ouvreur des Saints ont appuyé sur l’accélérateur et ont vu tous leurs coéquipiers les suivre dans leur sillage. Le numéro 10 a inscrit le premier essai des siens, à la conclusion d’un surnombre au large (19e) avant d’initier le second conclu par Tommy Freeman, après avoir joué vite à la pénalité et d’offrir une passe décisive au pied à Henry Pollock en fin de match (71e). Pas récompensé d’un essai en raison d’un en-avant de Temo Mayanavanua (33e), Alex Mitchell a fait parler sa science du placement pour bonifier de nombreux temps forts de ses partenaires et se nourrir des nombreuses largesses défensives des Clermontois.
Tommy Freeman voit triple
Au cœur du festival offensif proposé par les Saints, un nom sort évidemment du lot : Tommy Freeman. Si l’ailier anglais, auteur comme Louis Bielle-Biarrey d’un essai à chacun de ses matchs lors du Tournoi, n’a pas inscrit les plus belles banderilles de sa carrière vendredi soir au Franklin’s Gardens, il est allé par trois fois dans l’en-but (24e, 30e, 61e). Avec désormais cinq essais inscrits dans la compétition, il est encore loin du leader en la matière, le Girondin Damian Penaud (10 essais).
Flops
Un gros trou d’air qui coûte cher
Une demi-heure aux abonnés absents. Après un début de match encourageant marqué par l’essai de George Moala (12e) et un avantage de dix points au score (10-0), l’ASM Clermont a fait preuve d’une indiscipline criante et d’une multiplication de plaquages manqués pour progressivement perdre pied. En 30 minutes jusqu’au début de la seconde période, les Jaunards encaissent un cinglant 34 à 0 et cinq essais mais sont aussi sanctionnés de deux cartons jaunes à l’encontre de Thomas Ceyte (33e), pour une succession de fautes de ses partenaires puis Sébastien Bezy pour un plaquage sur une pénalité vite jouée, alors qu’il n’était pas à dix mètres (40e). Un trou d’air rédhibitoire malgré du mieux en seconde période, avec notamment les essais d’Alivereti Raka (50e) puis Folau Fainga’a (56e) qui ont permis à Clermont de revenir à dix points (34-24, 57e). Avant d’encaisser deux nouveaux essais en fin de match.
L’ASM perd gros sur blessure
Outre l’élimination, Clermont paye un lourd tribut de son voyage en Angleterre avec pas moins de cinq sorties sur blessure. La plus lourde est sans doute celle du capitaine Fritz Lee qui s’est fracturé la jambe sur une prise au sol, à la sortie d’une touche. Un fait de jeu qui a nécessité l’interruption des soigneurs pour évacuer le joueur, en larmes, sur civière. Avant lui, Bautista Delguy (27e) Giorgi Akhaladze (27e), Étienne Falgoux (36e) et Barnabé Massa (49e) étaient également sortis sur blessure. Des pertes préjudiciables, après celle du capitaine Baptiste Jauneau, dans le sprint aux phases finales du Top 14.