Une grande exposition explore le « jardin secret » de Victor Hugo et sa passion pour le dessin

Monument des lettres françaises, Victor Hugo, le père des Misérables, était aussi un dessinateur prolifique. Cette facette méconnue de son génie est mise en lumière dans une grande exposition à Londres, 140 ans après sa mort. Baptisée Des choses étonnantes, les dessins de Victor Hugo, cette exposition a ouvert vendredi à la prestigieuse Royal Academy of Arts et doit durer jusqu'à la fin juin.

En France et ailleurs cet aspect du génie de l'auteur de Notre-Dame de Paris  et des Châtiments reste encore confidentiel. Mais Victor Hugo est l'auteur d'une œuvre graphique foisonnante, constituée en parallèle de ses travaux d'écriture. Cette passion pour le dessin a longtemps été son « jardin secret », souligne Sarah Lea, l'une des curatrices de l'exposition, citée dans le communiqué. Elle rappelle que ces dessins furent pendant longtemps réservés aux seuls intimes de l'écrivain. Même s'il s'est lui-même assuré de la postérité de cette œuvre, dont il a fait don, avec ses manuscrits, à la Bibliothèque nationale de France (BNF).

Combat contre la peine de mort

Conçue comme une déambulation dans la psyché de l'auteur, l'exposition, qui met en lumière soixante-dix dessins, s'ouvre avec une caricature. C'est ce genre qui l'a fait entrer dans l'art graphique. Son style évolue à partir de 1834 au gré de ses voyages en Europe avec Juliette Drouet, son amante. Place désormais à des paysages bucoliques, des clochers d'église ou des châteaux au style gothique. La diversité des techniques utilisées - mélange d'encre, de graphite et de lavis - comme celle des thèmes abordés montre la richesse de cette œuvre.

Car si son œuvre littéraire est profondément ancrée dans le réel, se saisissant des sujets de la misère sociale, de la peine de mort, comme des événements politiques de son temps, ses dessins transcendent le réel pour ouvrir la porte de l'imaginaire. Comme ceux baptisés Tâches, des compositions abstraites et énigmatiques. Ou cet impressionnant champignon vénéneux monumental, avec une figure humaine, sobrement baptisé Champignon.

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La plupart des dessins ont été réalisés entre 1850 et 1870, soit la période de son exil sur l'île de Guernesey, à la suite du coup d'État du 2 décembre 1851 perpétré par Louis Napoléon Bonaparte. C'est durant cette période qu'il publie ses œuvres majeures, parmi lesquelles Les Châtiments et Les Misérables. Si ses dessins montrent son goût pour l'expérimentation, il ne tourne toutefois jamais le dos à ses combats, dont celui contre la peine de mort. En témoignent deux dessins, glaçants, Le Pendu et Ecce dont le dernier a été transformé en gravure.