Janvier 2020. La Chine prépare les festivités du Nouvel An lunaire dans la plus grande fébrilité. Des millions de personnes doivent traverser le pays pour se rassembler et festoyer alors que le pays est frappé par une mystérieuse épidémie de « pneumopathies atypiques ». Les premiers cas ont été détectés courant décembre dans la ville de Wuhan, à proximité du marché de gros de fruits de mer de Huanan, où sont entassés de nombreux animaux vivants. L’alerte est lancée à l’international le 31 décembre, quand les centres taïwanais de contrôle des maladies (CDC) notifient à l’Organisation mondiale de la santé (OMS) la découverte d’une maladie potentiellement dangereuse, dont les symptômes rappellent ceux du Sras (syndrome respiratoire aigu sévère) de 2003.
Le 11 janvier, les autorités chinoises annoncent un premier mort. À ce moment, l’hypothèse des contaminations interhumaines reste exclue. Il faut attendre le 20 janvier pour que l’OMS reconnaisse que ce qui est encore appelé 2019-nCov (pour nouveau coronavirus de 2019), est bel et bien contagieux. Dans le même élan, le virologue chinois Zhang Yongzhen rend publique la séquence complète du génome, contre l’avis de la Commission nationale sur la santé. Cet acte de désobéissance est un geste crucial. Les scientifiques du monde entier…