Figure emblématique du rap américain, Saafir s’est éteint à l’âge de 54 ans. Son décès a été annoncé par son ami et rappeur Xzibit, le mardi 19 novembre sur les réseaux sociaux. « Ce matin, aux alentours de 8h45, mon frère Reggie, connu sous le nom de Saafir, nous a quittés. Nous partageons tant d’histoire que je ne trouve pas les mots pour exprimer ce que je ressens en ce moment. Nous l’avons entouré de notre amour pour qu’il sache à quel point il comptait pour nous. Il peut désormais reposer en paix. » Saafir laisse derrière lui un héritage indélébile et un vide immense dans la culture hip-hop de la côte ouest américaine.
Le projet Golden State
Reggie Saafir Gibson, fervent adepte du gangsta rap , fut repéré par de grandes figures de la musique, à l’instar de Dr. Dre, qui le qualifiait de « son protégé ». Auteur de quatre albums studio, il fit ses débuts au sein du groupe Digital Underground, où il eut l’occasion de côtoyer Tupac Shakur et Shock G.
Saafir - Light Sleeper, produit par Jay-Z
Saafir fait ses débuts dans l’industrie de la musique en 1993 sur plusieurs morceaux de l’album The Body-Hat Syndrome de Digital Underground, avant d’apparaître sur l’album Fear Itself de Casual en 1994. Produit par Qwest Records, Saafir a collaboré avec l’équipe de Hobo Junction pour son premier album solo, Boxcar Sessions (1994). Par la suite, il enregistrera l’album Trigonometry sous le pseudonyme de Mr. No No avant de revenir à son identité artistique initiale avec The Hit List (1999). Cependant, c’est sa rencontre avec Xzibit qui marquera un tournant décisif dans sa carrière. Avec Ras Kass, ils formeront le groupe Golden State Project, gagnant ainsi une grande notoriété aux États-Unis.
Au-delà de la musique, Saafir s’aventura également dans le monde du cinéma. En 1993, il apparut dans le film Menace to Society et, dix ans plus tard, fit une apparition dans un épisode des Experts : Miami.
L’étoile blessée du rap
Le parcours de Saafir fut profondément marqué par un événement tragique : le crash du vol TWA 843 en 1992, reliant New York à San Francisco. Au moment de l’évacuation de l’avion qui avait pris feu après un décollage avorté, le musicien sauta de la cabine sans attendre le déploiement des toboggans de sécurité et se blessa au dos. La chute entraîna de nombreuses complications de santé. En 2013, Shock G, leader de Digital Underground, révéla cette situation lors d’une interview, expliquant les difficultés médicales auxquelles Saafir faisait face depuis plusieurs années. En dépit de ces épreuves, le rappeur originaire d’Oakland poursuivi son parcours artistique. En 2006, il sortit son ultime projet, Good Game: The Transition. Cet album introspectif retraça les bouleversements majeurs de sa vie, notamment sa tumeur à la colonne vertébrale et sa conversion à l’islam.