Le suspense reste total. En écrasant le Thunder (108-91), jeudi 19 juin, les Indiana Pacers ont recollé à 3-3 en finale de NBA et envoient les deux équipes dans un match 7 décisif pour décider de l'identité du nouveau champion. Dos au mur et avec l'incertitude liée à l'état physique de son meneur, Tyrese Haliburton, touché à un mollet, Indiana a réussi, à domicile, son meilleur match de la série face à un Thunder maladroit.
Les deux formations, à la conquête d'un premier titre NBA, devront passer par un dernier match à l'enjeu immense qui s'annonce électrique, dimanche en Oklahoma. La finale NBA n'avait plus été au bout de sept rencontres depuis 2016, lorsque les Cleveland Cavaliers de LeBron James avaient renversé les Golden State Warriors de Stephen Curry.
Le Thunder paie sa maladresse, Haliburton fait son retour in extremis
Jeudi, après quelques minutes dominées par le Thunder, Indiana a pris les devants dans le premier quart-temps, avant de s'envoler lors du deuxième, puis d'accroître encore son avance portée à 30 points à la fin du troisième (90-60). Les Pacers, qui avaient plutôt pris l'habitude de gagner leurs matches à l'arraché, ont offert une démonstration à leur public pour leur dernière rencontre de la saison à domicile. Ils ont déroulé un basket collectif avec six joueurs à 10 points ou plus, dont les facteurs X de cette finale pour Indiana, Obi Toppin (20 points) et T.J. McConnell (12 points, 9 rebonds, 6 passes, 4 interceptions), sortis du banc.
En face, le Thunder s'est montré particulièrement maladroit et n'a pas su mettre en place sa défense habituellement oppressante. "Ça a été dur. Indiana a été très bon. Ça va être un privilège de jouer un match 7. On a beaucoup travaillé pendant toute la saison pour jouer ce genre de match à la maison. On va resserrer les rangs, repartir de zéro, et se préparer pour dimanche", a commenté le coach du Thunder, Mark Daigneault, en conférence de presse.
A la pause, Oklahoma City avait déjà perdu 12 ballons (contre deux seulement pour Indiana), pour finir avec un total 21 pertes de balle, dont 8 pour le seul Shai Gilgeous-Alexander. Le MVP canadien n'a pas totalement sombré (21 points) mais il n'a pas réussi à transcender ses équipiers.
Le Thunder a été catastrophique de loin (8 sur 30 à 26,7%) et devra se ressaisir dimanche à domicile pour éviter une désillusion majeure, alors que le titre semblait lui tendre les bras.
Tyrese Haliburton, victime d'une élongation au niveau du mollet droit lors du match précédent et déclaré apte à jouer qu'à deux heures du coup d'envoi, a eu du mal à rentrer dans son match. Il a ensuite été diabolique avec des paniers très lointains (3 sur 7) ou une passe aveugle sublime pour envoyer Pascal Siakam au dunk, donnant 20 points d'avance aux locaux lors du deuxième quart-temps.
"On devait mieux jouer, on l'a fait, c'est aussi simple que cela, a déclaré l'entraîneur des Pacers Rick Carlisle. Je pense que notre public a eu une influence énorme. Quand la salle est aussi bruyante, ça rend les choses difficiles pour l'autre équipe."