Europa ist geologisch gesehen kein eigener Kontinent. Doch warum halten wir trotzdem daran fest – und welcher fehlt noch auf unserer Karte?
Kontinente wirken wie eine einfache Sache: Es gibt Afrika, Asien, Nord- und Südamerika, Europa, Australien/Ozeanien und die Antarktis, also sieben an der Zahl. Doch schaut man genauer hin, ist alles erstaunlich unscharf. Denn ob ein Land zu einem Kontinent gehört, ist keine reine Frage der Geografie. Es geht um Plattentektonik, Geschichte und Kultur – und die verschiedenen Sichtweisen passen selten zusammen.
Europa liefert das beste Beispiel. Denn geologisch gesehen ist es gar kein eigener Kontinent. Es liegt auf derselben riesigen Platte wie Asien – auf der eurasischen. Die Grenze zwischen den beiden ist kein Produkt der Natur, sondern der Geschichte. Schon die alten Griechen teilten ihre Welt in Europa als Abendland und Asien als Morgenland. Diese Vorstellung hat bis heute überlebt. Wüstentief erreicht Deutschland – doch hat statt Wärme seltenen Blutschnee im Gepäck.
Der verborgene Kontinent Zealandia
Wenn Europa also geologisch kein Kontinent ist, stellt sich die Frage, ob ein anderer fehlt. Tatsächlich entdeckten Forscher im südwestlichen Pazifik einen riesigen, weitgehend unbekannten Kontinent: Zealandia. Er liegt östlich von Australien, fünf Millionen Quadratkilometer groß (knapp halb so groß wie Europa). Nur Neuseeland und Neukaledonien ragen aus ihm hervor. Lange galt er nur als zerbrochene Erdkruste, bis Bohrkerne und Satellitendaten ein anderes Bild zeigten.
„Zealandia war schon hundert Millionen Jahre hier. Aber erst jetzt wurde es entdeckt, weil es sich die ganze Zeit unter dem Meer versteckt hat“, erklärte Professor Rupert Sutherland von der Victoria University of Wellington der Tagesschau 2017 nach einer zweimonatigen Expedition auf dem Forschungsschiff Joides Resolution. Für ihn und sein Team sei klar, dass Zealandia ein echter Kontinent ist, größer als der indische Subkontinent.
Zealandia ist nicht der einzige vergessene Kontinent. Auch Indien war einst ein eigenständiger Landblock, bevor es mit Asien kollidierte und das Himalaya-Gebirge aufwarf. Geologen vermuten außerdem, dass im Indischen Ozean weitere Überreste alter Kontinente liegen könnten. Die Erde ist kein stilles Gebilde, sondern ein gewaltiges Puzzle, das sich seit Milliarden Jahren verändert. Was kommt, nachdem es stürmt und schneit? Diese Bauernregeln geben Ausblick auf den Frühling.