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C'est le meilleur moment pour les observer. Chaque année, de septembre à décembre, les requins-baleines se rapprochent des côtes de Madagascar. Un spectacle de la nature qui attire de nombreux scientifiques. Quand les requins-baleines sont là et que l'hiver arrive en Europe, Stella Diamant, biologiste belge, se rend à Madagascar, au large de l'île de Nocibé, pour les étudier : "Le requin-baleine, c'est une espèce saisonnière. Ce sont tous des juvéniles qui viennent manger ici. Ils viennent entre septembre et décembre. Pour nous, c'est vraiment le moment de les étudier parce qu'ils viennent près des côtes et ils sont en surface, voilà, visibles, visibles pour nous quoi."
Pour trouver ces géants au milieu de l'océan Indien, les scientifiques suivent le plancton et les bancs d'alevins, leur nourriture. Quand les conditions sont favorables, ils se mettent à l'eau pour un tête-à-tête extraordinaire avec le plus gros poisson du monde. L'équipe prend des photos pour identifier chaque animal, prélève des échantillons de peau et collecte un maximum de données sur cette espèce rare et menacée. "On sait encore très peu de choses ; par exemple, on ne sait pas où ils mettent bas, on ne sait pas quand ils mettent bas. Il y a de moins en moins de requins identifiés chaque année à cause du changement climatique et de la pêche industrielle. C'est pour ça qu'on doit continuer, redoubler même les efforts pour, quand ils sont là, les voir et pouvoir les étudier" explique Stella Diamant.
Tourisme durable et biodiversité
Pour protéger les requins-baleines et toute la faune marine de Madagascar, les scientifiques travaillent aussi avec des guides touristiques, comme Tanguy Guillemain d'Echon, un Français installé à Nocibé depuis 15 ans. Ensemble, ils développent un tourisme durable, respectueux des animaux.
Ce jour-là, le guide emmène un groupe en bateau et donne quelques consignes avant de commencer. Très vite, la magie opère : une baleine d'Omura apparaît, une espèce encore méconnue, observée pour la première fois en 2014 à Madagascar. Tanguy Guillemain d'Echon commente : "C'est une baleine qui mesure entre 9 et 11 mètres de long. Et on pense que dans la zone, pour l'instant, il y a environ 100 à 150 individus différents qui se promènent sur la côte nord-ouest de Madagascar."
Quelques minutes plus tard, les touristes croisent le chemin de dauphins. Une vacancière raconte son émerveillement : "On n'a pas du tout l'impression d'être à Noël. On a l'impression d'être en plein été ici. Il fait vraiment beau. Le temps est magnifique. C'est hyper dépaysant comme endroit." Le guide souligne : "C'est la période où la saison touristique est la plus importante et en même temps, c'est la période où la nourriture entre dans la baie, les planctons, les alevins, où on a la plus grosse biodiversité en termes de méga faune marine. Donc c'est vraiment une belle période."
Chaque année, environ 60 000 Français viennent à Madagascar pour profiter du soleil et observer la faune locale. Les moments privilégiés incluent des plongées avec des tortues vertes pouvant peser jusqu'à 300 kilos. "On se sent chanceux, heureux. Très chanceux, ouais, non, c'est génial. On ne peut pas se plaindre, là. Ça ne donne pas envie de rentrer, en tout cas" confie un touriste.
Le voyage se termine sur le banc de sable de Nosy Iranja, l'un des plus beaux endroits de Madagascar pour observer le coucher du soleil et oublier la grisaille, les pieds dans l'eau.