Накануне праздника, 18 января наступает Крещенский сочельник. Весь день 18 января посвящён подготовке: уборка дома, готовка праздничных блюд. В сам день Крещения после праздничной литургии в храмах совершается особый чин освящения воды. Верующие приходят в церковь, чтобы набрать крещенской воды.
Считается, что в этот момент вода во всех водоёмах обретает особую благодать, освящается сама её природа. Крещенскую воду почитают как великую святыню. Её пьют натощак с молитвой, окропляют ею жилища, бережно хранят весь год.
До вечерней службы и освящения воды соблюдается строгий пост. Традиционная пища в этот день — «сочиво» (постная каша из зёрен с мёдом, орехами и сухофруктами), отсюда и название «сочельник».
После службы верующие приносят крещенскую воду домой и окропляют ею все углы жилища, хозяйственные постройки, домашних животных. Это делается для призывания благословения Божия на весь дом и защиты от всякого зла.
В ночь с 18 на 19 января начинается Крещенское купание в проруби (иордани). Это самый известный и экстремальный обычай. На реках, озёрах и прудах заранее вырубают прорубь в виде креста, которую называют «иорданью». После освящения воды священником смельчаки трижды окунаются в ледяную воду с головой.
— Купание - это не обязательный обряд, а народная традиция, символизирующая следование за Христом и духовное очищение. Церковь подчёркивает, что главное — это вера, молитва и причастие, а не само по себе купание. Купаться нужно, только если позволяет здоровье, - рассказал «МК» теолог Алексей Перунов.
Для тех, кто решится прыгнуть в воду, существует обряд. Они же правила техники безопасности. Окунаются, перекрестившись; обычно после купания выпивают горячего чаю. Алкоголь до купания строго запрещён.
19 января, после поста, накрывали богатый стол. На нём обязательно было много блюд: сочиво, блины, кутья, холодец, выпечка. Главным напитком была и остаётся святая вода. Меню крещенского стола можно повторить и в наши дни. Чем богаче стол, тем лучше, но предпочтение отдается жирной, зимней пище.
Как и на любой большой праздник, существует несколько проверенных временем примет на Крещение. Этот день предсказывала погоду на весь год: ясный, морозный день – к засушливому лету; пасмурный и снежный – к обильному урожаю.
Сильный крещенский мороз (или «Водокрещи») – к жаркому лету.
Снег, собранный в крещенский вечер, считался целебным. Им умывались для красоты, бросали в колодец для сохранения воды, лечили недуги.
Метель на Крещение – к хорошему роению пчёл.
Считалось, что в крещенскую ночь открываются небеса, поэтому любая искренняя молитва будет услышана.
Кроме традиций есть и запреты, что нельзя делать на Крещение. В этот день нельзя ссориться, ругаться, сквернословить, особенно со святой водой в руках. Употреблять алкоголь в избытке (особенно перед купанием). Заниматься тяжёлым физическим трудом, убирать, шить.
Гадать – время для гаданий заканчивалось с окончанием Святок (17 января). Крещение — праздник очищения от всякой «нечистоты», в том числе и от гаданий. В поэтическую строчку «Раз в крещенский вечером девушки гадали» поэт Василий Жуковский вставил этот праздник для учачной рифмы. Крещенские гадания на Руси не проводились. Они были популярны на святках, а 19 января ворожба заканчивалась.