Le Stade Rochelais s’est incliné sur le fil, ce samedi à Dublin, face au Leinster (25-24), à l’occasion de la troisième journée de la Champions Cup. Les Maritimes ont d’abord été cueillis à froid, en encaissant un doublé de l’ailier irlandais Kenny (2e, 8e) mais ils sont progressivement revenus dans le match, en marquant par Niniashvili (28e). Les débats se sont alors équilibrés, mais les Rochelais ont manqué de réalisme sur plusieurs de leurs temps forts. Avant de trouver la faille par West (60e).
Mais le Leinster est revenu à égalité, après un contre assassin conclu par Van der Flier (68e), avant d’enfoncer le clou par Henshaw (71e). West a ensuite remis les deux équipes une nouvelle fois à égalité (77e). Et Le Garrec a passé, en coin, la transformation. Mais le Leinster a arraché la victoire sur une pénalité après le gong. Cruel...
Pour cette septième confrontation entre les deux équipes depuis 2021, les Rochelais concèdent une quatrième défaite de rang face aux Leinstermen (dont deux à Marcel-Deflandre). Mais, après leur victoire face à Leicester (39-20) à Deflandre puis la défaite concédée en Afrique du Sud face aux Stormers (42-21), les joueurs de Ronan O’Gara, sacrés champions d’Europe en 2022 et 2023 face à ces mêmes Irlandais, restent dans le coup pour la qualification, avant de recevoir les Harlequins anglais dimanche prochain. Le Leinster - en quête d’une cinquième couronne continentale après quatre finales perdues (2019, 2022, 2023, 2024) - signe une troisième victoire cette saison, après avoir gagné à Leicester (15-23) et largement battu les Harlequins (45-28).
Une première période intense
Dix minutes en enfer. Dans un Aviva Stadium bien garni pour l’occasion, les quelques supporters rochelais présents du côté de Dublin ont pu assister à un début de match calamiteux de leurs protégés. Dès la 3e minute, Joshua Kenny inscrivait le premier essai de la rencontre après un joli mouvement initié par Sam Prendergast (3e). Quelques minutes plus tard, le même ailier contrait un coup de pied de West dans les 22 mètres adverses pour s’en aller inscrire un joli doublé (9e). Une entame de match délicate pour les coéquipiers de Grégory Alldritt, menés 12-0 après dix minutes, bousculés dans les collisions et imprécis en touche. On craignait alors le pire. C’était sans compter sur l’abnégation des Jaune et Noir.
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Emmenés par un Botia déchaîné et boostés par l’excellente entrée de Hastoy (à la place de Favre, commotionné), les hommes de Ronan O’Gara se remettaient petit à petit la tête à l’endroit. Notamment grâce à une solide mêlée fermée. Derrière laquelle, à la 29e minute de jeu, Hastoy servait Niniashvili pour trouver enfin la faille après plusieurs occasions manquées. Juste avant la pause, le Stade Rochelais appuyait sa domination et pensait prendre l’avantage, mais West - en difficulté dans ce premier acte - commettait un en-avant à cinq mètres de l’en-but adverse. Seulement cinq points d’écart à la pause, face à des Leinstermen particulièrement indisciplinés au cours de ce premier acte (10 pénalités et deux cartons jaunes concédés).
Les occasions manquées
En supériorité numérique au retour des vestiaires, les Jaune et Noir venaient à trois reprises dans les 22 mètres adverses, sans trouver la faille. La faute à trop d’imprécisions dans le dernier geste (à l’image de la mésentente entre Wardi et Hastoy alors que l’essai était tout fait). Sous l’eau, les Irlandais parvenaient à tenir et ne concédaient aucun point. Le Stade Rochelais s’en remettait alors à la botte de Le Garrec pour revenir à deux points (54e). Avant d’enfin trouver la faille grâce à West (59e), sur un joli travail de Latu, auteur d’un match solide à Dublin.
Un dénouement terrible
La fin de match nous offrait alors un scénario complètement renversant. Sur la première action du Leinster dans ce second acte, Conan envoyait une longue passe sautée à son compère de la troisième ligne, Josh van der Flier. Ce dernier mettait les cannes et terminait dans l’en-but pour permettre aux siens de revenir à égalité (67e). Quelques minutes plus tard, Conan fixait son défenseur et transmettait à Henshaw. Le centre international accélérait et plongeait dans l’en-but (70e). Les Rochelais reprenaient l’avantage grâce à un nouvel essai de West (77e) et pensaient s’imposer, avant de céder sur la sirène. Byrne offrait la victoire au Leinster sur une pénalité à la 82e minute. Incroyablement cruel pour Grégory Alldritt et ses coéquipiers. Qui devront relever la tête face aux Harlequins le week-end prochain.