Исследователи из Королевского университета в Белфасте продемонстрировали, что сверчки потребляют частицы микропластика, если их размер позволяет их проглотить. Исследование, опубликованное в журнале Environmental Science & Technology, указывает на то, что насекомые, вероятно, не отличают пластик от обычной пищи. Это открывает новые аспекты в понимании распространения пластикового загрязнения в экосистемах.
Эксперимент с выбором пищи
Учёные во главе с Маршаллом Ричи провели серию экспериментов с тропическими домовыми сверчками (Gryllodes sigillatus). Взрослым особям предлагался выбор между чистым кормом и кормом, загрязнённым микропластиком разного размера. Наблюдения показали, что насекомые не отдавали предпочтения незагрязнённой пище, а со временем даже начинали потреблять больше пищи с пластиком. При этом, в отличие от некоторых других животных, употребление пластика не тормозило рост сверчков.
«Однажды, как только частица становилась достаточно маленькой, чтобы её можно было съесть, сверчки продолжали потреблять её всю оставшуюся жизнь», — объясняет принцип Маршалл Ричи.
Зависимость от размера насекомого
Ключевым фактором, определяющим, будет ли потреблён пластик, оказался размер ротового аппарата насекомого. В ходе семинедельного эксперимента тело сверчков увеличилось примерно в 25 раз, пропорционально рос и их «рот». Исследователи установили, что сверчки могли проглотить частицу микропластика целиком только в том случае, если её размер был меньше размера их ротового отверстия.
Это означает, что с ростом насекомого меняется и спектр пластиковых частиц, которые оно может потребить. Молодые особи поглощают более мелкий пластик, взрослые — более крупный, но в пределах физических ограничений своего рта.
От микропластика к нанопластику
Ещё одним важным выводом исследования стало обнаружение способности сверчков в процессе пищеварения дробить проглоченные микропластики на ещё более мелкие частицы — нанопластики. Последние считаются более опасными из-за своего размера, позволяющего им проникать в клетки живых организмов.
Примечательно, что эта способность также зависела от размера сверчка. В организме более крупных насекомых крупные частицы пластика подвергались фрагментации в меньшей степени, чем в организме мелких. Таким образом, насекомые не просто пассивно переносят пластик, но и активно преобразуют его в более опасную форму в масштабах всей популяции по мере своего роста.
Последствия для экосистем
Поскольку сверчки являются «универсалами» в питании, то есть потребляют практически любую доступную органику, их поведение, вероятно, характерно и для многих других видов насекомых. Это превращает огромные популяции членистоногих в ранее неучтённое звено в глобальном цикле пластика.
Насекомые, поглощая пластик с поверхности почвы или из растительности, могут:
- концентрировать его в своих телах;
- передавать по пищевой цепочке к своим хищникам (птицам, рептилиям, мелким млекопитающим);
- рассеивать нанопластик в окружающую среду через экскременты.
Исследование подчёркивает сложность проблемы микропластика. Его распространение и трансформация в природе зависят не только от химических и физических процессов, но и от поведения целых классов живых организмов, таких как насекомые, чья роль до сих пор недооценивалась.