Science: итоги нового исследования рисуют иную картину мира позднемеловой Северной Америки

На протяжении многих лет палеонтологи обсуждали единственный череп, который стал основой для выделения Nanotyrannus в отдельный вид. Вопрос заключался в том, является ли это действительно новым видом или же это просто детеныш тираннозавра. Публикация 4 декабря в журнале Science окончательно подтвердила, что Nanotyrannus представляет собой почти взрослую особь, а не незрелого тираннозавра, открывая новые горизонты для понимания того, как эти огромные хищники достигали таких внушительных размеров за короткий срок.

Команда ученых из различных исследовательских учреждений, включая постдокторанта Института динозавров доктора Зака Морриса, провела анализ широко обсуждаемого голотипа нанотирануса, особенно его подъязычной кости. Исследователи изучили микроскопическую структуру этой кости, сравнивая её с костными образцами современных птиц, крокодилов и вымерших динозавров, включая уникальную серию роста тираннозавра рекса, чтобы установить, что, несмотря на меньшие размеры, нанотиранус был взрослым и самостоятельным хищником в древней экосистеме, более разнообразной, чем считалось ранее.

Нанотиранусы, будучи чуть меньше половины своих крупных сородичей, конкурировали с молодыми тираннозаврами рекс за пищу в позднем меловом периоде Северной Америки.

«Определение голотипа стало решающим моментом в этих спорах. То, что этот маленький череп оказался полностью сформированным, однозначно подтверждает его отличие от тираннозавра рекса», — отметил доктор Кристофер Гриффин, ведущий автор и доцент геологических наук в Принстонском университете.

Аналогично тому, как срез дерева и подсчёт его колец помогают определить его возраст, поперечное сечение костей динозавра может указать на его зрелость. Ученые исследуют тонкие срезы окаменелой кости под микроскопом, измеряя структуру тканей, чтобы определить возраст животного при жизни и скорость его роста.

Обычно исследователи используют длинные трубчатые кости, такие как бедренные или рёберные, но не все ископаемые образцы сохраняют их в идеальном состоянии. Голотип Nanotyrannus в основном состоит из черепа, который имеет множество синусных полостей и других неровностей, что делает его менее подходящим для такого анализа. Тем не менее, подъязычная кость, поддерживающая язык, могла бы дать окончательный ответ на этот вопрос.

«Когда доктор Гриффин начинал этот проект, было неясно, сохранила ли подъязычная кость признаки роста динозавра. Честно говоря, мы в основном придерживались предположения, что нанотиранус был молодым тираннозавром, поэтому ожидали, что микроскопическая структура костей покажет, что это животное все еще активно росло, — сказал соавтор доктор Моррис. — Мы не ожидали, что он будет близок к зрелости и что будут явные признаки остановки роста».

Сравнение размеров подъязычной кости у молодой и полувзрослой особи T. rex с Nanotyrannus

Поскольку до этого никто не демонстрировал, что подъязычные кости могут сохранять важную информацию о росте, команде нужно было доказать, что эта кость может служить надежным индикатором зрелости. Для проверки этого предположения доктор Гриффин собрал команду
экспертов для создания базы данных, сравнивающей подъязычные кости различных видов, от современных ящериц и крокодилов до вымерших динозавров.

«Чтобы продемонстрировать, что микроструктура подъязычной кости может быть использована для оценки зрелости Nanotyrannus, нам сначала нужно было собрать убедительные доказательства эффективности этого метода среди различных групп современных рептилий и вымерших динозавров», — добавил доктор Гриффин.

Изображение на обложке: позднемеловая битва между взрослым нанотираннусом (слева) и двумя молодыми тираннозаврами, за которыми наблюдает полувзрослый тираннозавр. Автор: Хорхе Гонсалес