Геолог был уверен, что в его руках крупный золотой самородок, и годами пытался "добраться" до драгоценного металла внутри. Вместо мягкого блеска золота его упрямо встречал только серо-красный, неудобно тяжёлый камень, который не поддавался ни бурению, ни кислоте. Лишь когда находка попала в лабораторию, оказалось, что она куда ценнее любого куска золота: перед учёными лежал настоящий метеорит возрастом около 4,6 миллиарда лет.
Охота за золотом, которая закончилась полётом в космос
История началась в 2015 году в парке Maryborough Regional Park недалеко от одноимённого города в австралийском штате Виктория. Золотоискатель Дэвид Хоул бродил по бывшим приискам с детектором металла, надеясь на классический сценарий — писк прибора, выкопанный слиток и мечты о богатстве. Когда прибор среагировал на странно тяжёлый камень, спрятанный в жёлтой глине, Хоул был уверен: удача наконец-то улыбнулась. Место было символичным — именно здесь когда-то кипела австралийская золотая лихорадка, и идея "вот оно, золото" казалась вполне логичной.
Дома "самородок" прошёл все круги самодельной проверки. Хоул пробовал надрезать его углошлифовальной машиной, сверлить, обрабатывать кислотой, а затем и просто разбить тяжёлым молотком. Ничего не помогало: камень не трескался и не раскалывался, оставался монолитным и невероятно плотным. Со временем находка превратилась почти в навязчивую идею — что за порода так отчаянно сопротивляется любому инструменту. И только когда терпение окончательно иссякло, мужчина отнёс загадочный камень в Музей Мельбурна, чтобы там наконец ответили, что же он нашёл.
В музее геолог Дермот Генри и его коллеги увидели перед собой знакомую картину. За десятилетия работы к ним не раз приносили "метеориты" — всевозможные камни, шлаки, кусковатый металл. Практически всегда это оказывалась обычная земная порода или промышленный отход. По словам Генри, из тысяч подобных "находок" по-настоящему внеземными оказались лишь две. И камень Хоула стал одной из этих редких исключений.
Метеорит Maryborough
Первое, что выдало космическое происхождение находки, — характерный внешний вид. Камень был покрыт тёмной "скульптурной" поверхностью с углублениями и ямками, словно его долго обдувал горячий ветер. Так выглядит метеорит, прошедший через атмосферу: снаружи он плавится, образуя корку оплавления, а потоки воздуха вырезают в ней округлые выемки. Для обычной горной породы такая форма и плотность практически невозможны.
Однако окончательный ответ могли дать только инструменты, которых точно нет в гараже у любителя. Геологи использовали алмазную пилу и аккуратно срезали тонкий фрагмент от 17-килограммовой глыбы, чтобы взглянуть на её внутреннюю структуру под микроскопом. Внутри оказался классический пейзаж "каменного метеорита": плотная матрица железо-никелевого сплава и вкраплённые в неё светлые округлые включения — хондрулы, маленькие кристаллизованные капельки минералов. Именно такие структуры характерны для обычных хондритов — метеоритов, сформировавшихся на самых ранних этапах существования Солнечной системы.
По результатам анализа образец классифицировали как H5 — так обозначают обычные хондриты с повышенным содержанием железа и следами умеренной термической переработки. Буква "H" указывает на высокий процент железа, а цифра "5" говорит о том, что порода успела частично "перекристаллизоваться" внутри родительского тела, но при этом сохранила характерные хондрулы. Более того, возраст минералов в метеорите оценили примерно в 4,6 миллиарда лет — это почти ровесник нашей планетарной системы.
Радиоуглеродное датирование показало, что на Земле метеорит лежит сравнительно недолго: от 100 до 1000 лет. За это время он успел покрыться следами выветривания, но не разрушился настолько, чтобы потерять научную ценность. В архивных источниках и местных хрониках действительно есть упоминания ярких болидов, замеченных в районе Мэриборо между концом XIX и серединой XX века, однако связать конкретное наблюдение с этим метеоритом пока не удалось.
Сегодня образец официально носит название Maryborough — по месту находки. Он стал вторым по величине каменным метеоритом, найденным в штате Виктория: крупнее только 55-килограммовый фрагмент, обнаруженный в 2003 году. Всего же в этом регионе зарегистрировано лишь 17 метеоритов, тогда как золотых самородков здесь нашли тысячи. Для науки такая статистика красноречива: каждый новый камень из космоса — событие сам по себе, сообщает Aktuálně.cz.
Бесценная находка
Метеориты интересны не только тем, что "прилетели из космоса". Они несут в себе информацию о тех эпохах, когда ни Земли, ни привычных нам планет ещё не существовало в привычном виде. Многие хондриты — это осколки тел, которые так и не выросли до полноценных планет и сохранили в себе первичный материал Солнечной туманности. Именно поэтому, изучая тонкие шлифы под микроскопом и на сложных аналитических установках, геохимики и планетологи фактически заглядывают в прошлое на миллиарды лет.
"Метеориты — самая дешевая форма освоения космоса. Возвращаются к нам во времени и дают ключ к разгадке того, сколько лет нашей солнечной системе, как она сформировалась и каков химический состав. Некоторые метеориты содержат даже пыль звезд старше нашей системы. В других содержатся органические молекулы, такие как аминокислоты — строительные блоки жизни ", — объясняет Генри.
Такие находки помогают понять, как распределялись химические элементы в ранней Солнечной системе и почему планеты получились такими разными — от плотных каменных миров внутренней зоны до гигантов из газа и льда на окраинах. В некоторых метеоритах находят органические соединения, включая аминокислоты, а также микроскопическую пыль древних звёзд — зерна вещества, которые существовали ещё до формирования Солнца. Всё это подталкивает исследователей к вопросу: могла ли жизнь зародиться при участии таких "космических посылок".
Метеорит Maryborough, как и другие H5-хондриты, скорее всего прилетел к нам из астероидного пояса между орбитами Марса и Юпитера. Предполагается, что когда-то он был частью более крупного тела, которое разрушилось при столкновении с другим астероидом. Часть обломков осталась на устойчивых орбитах, а некоторые фрагменты постепенно сместились в зону пересечения с орбитой Земли и, пройдя через атмосферу, упали на поверхность планеты. Для моделирования таких траекторий используются сложные вычисления, но даже простая картина показывает: до рук золотоискателя Хоула метеорит проделал путь длиной в сотни миллионов километров.
Популярные вопросы о метеоритах
Как отличить метеорит от обычного камня или шлака?
Главный признак — непропорционально большой вес для своих размеров: метеориты, особенно железные и богатыe металлом хондриты, намного плотнее большинства земных пород. Часто у них есть тёмная корка оплавления, слегка блестящая или матовая, с характерными углублениями. Многие метеориты притягиваются магнитом, а внутри при распиле видны металлические вкрапления и однородная текстура без пузырьков. Однако стопроцентный ответ даёт только лабораторный анализ, поэтому при сомнениях стоит консультироваться со специалистами.
Сколько может стоить метеорит вроде Maryborough?
Его точную рыночную цену назвать нельзя: подобные образцы обычно оказываются в музеях и научных коллекциях, а не на аукционах. На стоимость влияет множество факторов: масса, редкость типа, состояние, наличие научных публикаций. Однако для учёных ценность таких метеоритов многократно превышает возможный денежный эквивалент: один хорошо изученный экземпляр помогает уточнить возраст и состав Солнечной системы, что бесценно в масштабах фундаментальной науки.
Что лучше искать — золото или метеориты?
С практической точки зрения золото предсказуемее: его проще продать, оно хорошо известно ювелирам и инвесторам, а грамм имеет понятную биржевую стоимость. Метеориты же — лотерея: большинство найденных фрагментов невелики, а по составу и типу далеко не каждый представляет интерес для коллекционеров. Зато с точки зрения науки и романтики открытий метеориты намного увлекательнее: один-единственный камень способен рассказать о рождении планет больше, чем килограммы золотых самородков.
История Maryborough — наглядное подтверждение того, что иногда "неудача" золотоискателя превращается в судьбоносную удачу для исследователей космоса.