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Ils font la fierté des habitants du lac Léman, qui adorent les observer de loin, se déplaçant avec élégance sur ces eaux limpides dominées par les contreforts des Alpes. Une flotte unique au monde, composée de sept majestueux bateaux à vapeur de la Belle Époque. Ce matin à Genève, en Suisse, le capitaine David Vuarnet et son équipage embarquent leurs passagers pour une petite escapade à bord du mythique Italie.
"Mesdames et messieurs, bonjour, bienvenue à bord du bateau Italie pour cette croisière de midi en direction de Versoacopais", déclare le capitaine du navire. Le bateau à vapeur est une vieille dame de 117 ans qui reste encore un bonheur à manœuvrer. "Ce sont des bateaux qui ont une âme. Ce sont des bateaux sur lesquels il s'est passé plein de choses, plein de personnages sont passés. Ce sont des bateaux qui vivent, ça craque, ça bouge. Mais quand on sait leur parler, tout est possible", décrit la capitaine de l’Italie.
Ce navire a été rénové plusieurs fois. En 1956, les machines à vapeur ont été remplacées par un moteur diesel-électrique. Les roues fonctionnent toujours de façon synchronisée. "C'est aussi ce qui rend la navigation sur ces bateaux assez particulière. Parce que pour les virages, il faut prendre plus d'amplitude, etc. C'est une manière de naviguer très différente", explique encore le capitaine du bateau.
Venus du monde entier
Cette différence, justement, attire les passagers et touristes du monde entier, venus ici retrouver le charme de la navigation d'autrefois. "J'aime beaucoup la décoration du bateau. Le moulin, la roue dans l'eau aussi. C'est quelque chose de typique, non ? Et puis cette vue sur le lac, c'est très bien”, témoigne un voyageur. “J'aime le côté rétro du navire parce que je suis une danseuse de ballet et j'adore tout ce qui est classique", raconte un autre.
À bord de l'Italie, il y a aussi des voyageurs suisses, jamais lassés d'être en croisière sur le Léman. "J'habite quand même à Genève, c'est toujours les bouchons, il y a beaucoup de voitures et tout. Et ici, c'est comme si on était isolés. Il y a la lumière des montagnes qui change, même s'il y a la pluie, le vent ou les vagues. Pour moi, c'est un petit peu comme une drogue. J'ai besoin de revenir, j'ai besoin de voir le lac", explique-t-il.
Passer à table
Dans la magnifique salle de réception, il est l'heure de passer à table. Les convives sont servis comme au début du XXe siècle, dans un décor chaleureux de boiseries et de canapés bourgeois. Au menu, l'indémodable fondue suisse. "Oui, c'est typiquement suisse. Le caquelon contient différents types de fromages. Je ne sais pas vraiment lesquels. Et puis, ça fond très lentement à l'intérieur", assure une convive.
Entre deux bouchées de pain, justement, il y a ce paysage incroyable qui se découpe à l'horizon, dont les passagers ne ratent pas une miette. Pour David Vuarnet, c'est ce savant mélange de plongée dans le temps, de bons petits plats et de moments de détente qui fait le succès de ses traversées.