La natation française compte sur l'un de ses leaders Maxime Grousset pour occuper le devant de la scène à partir de mardi aux Championnats d'Europe en petit bassin de Lublin (Pologne), où la sensation Sauveur Cristofini, 16 ans, fait ses débuts internationaux chez les grands.
Point d'orgue habituel de l'année, les Championnats en bassin de 25 m permettent aux nageurs de conclure leur première partie de saison avant de plonger dans les grands bassins (50 m).
Passer la publicité«Ça permet de valider le travail, donc c'est important. Ce qui est intéressant, c'est de voir comment on se situe de façon individuelle», explique à l'AFP Denis Auguin, directeur technique national de la natation. «Et c'est toujours plus facile de repartir après.»
Cette année, 20 nageurs tricolores seulement font le déplacement en Pologne, sans la star Léon Marchand ni plusieurs autres restés aux États-Unis où ils sont nombreux à s'entraîner.
Parmi les absents de marque figurent notamment David Aubry, qui s'est fracturé une main, ou encore la vice-championne olympique de Paris Anastasiia Kirpichnikova, qui n'a pas encore retrouvé un niveau de forme suffisant.
«Ça va être intéressant»
Mais plusieurs des nageurs présents seront tout de même candidats à une médaille, à commencer par Maxime Grousset, même si le petit bain est loin d'être son terrain privilégié.
«C'est un vrai challenge pour Maxime», reconnaît Denis Auguin. «Il est face à des gens qui sont extrêmement forts en petit bassin (à l'image du Suisse Noé Ponti ou de l'Italien Thomas Ceccon, NDLR). Donc, on va voir s'il arrive à contrecarrer ces nageurs qui ont des aptitudes incroyables en petit bassin. Ça va être intéressant.»
Passer la publicitéL'élève de Michel Chrétien à l'Insep, devenu triple champion du monde en grand bassin cet été, a en tout cas démontré des progrès en la matière lors des Championnats de France fin octobre dans le Val-d'Oise en établissant un nouveau record de France du 50 m papillon. «On va voir comment il arrive à se servir de ses progrès», anticipe Denis Auguin.
Béryl Gastaldello, qui répond souvent présent en bassin de 25 m, peut également viser des podiums, même si sa préparation a été perturbée par une entorse à une cheville. Les dossistes Mewen Tomac et Yohann Ndoye-Brouard peuvent aussi jouer les premiers rôles.
1,90 m à seize ans
En Pologne, tous ces habituels chefs de file serviront aussi de guides aux nouveaux venus, parmi lesquels Sauveur Cristofini, tout juste 16 ans, qui a fait sensation le mois dernier aux Championnats de France.
L'adolescent d'un mètre 90 m, encore junior, a décroché sa première sélection en équipe de France A à Taverny, où ce spécialiste du demi-fond s'est illustré en établissant plusieurs records d'âge.
Encore lycéen, le nageur couvé par Philippe Lucas est devenu vice-champion de France du 400 m nage libre en établissant la meilleure performance française de tous les temps chez les moins de 17 ans, effaçant la marque de Yannick Agnel.
Passer la publicité«Il fait des performances pour un garçon de 16 ans qui sont remarquables. Il est sur des standards très, très élevés», souligne Auguin, l'ancien coach d'Alain Bernard. «Après, on en a eu des nageurs très forts à 16 ans qui ont ensuite été très bons, et d'autres qui ont disparu. Donc, il faut rester très tranquille avec lui. Il faut rester très mesuré et le laisser travailler tranquillement.»
Déjà champion d'Europe chez les juniors, Cristofini fait donc à Lublin le grand plongeon chez les séniors.
«C'est un environnement complètement différent. Donc, on va voir comment il s'adapte à ça», prévient toutefois Denis Auguin. «Il va falloir qu'il nage à son tout meilleur niveau, voire un peu mieux dès les séries s'il veut renager le soir (en finale).»
Programme des Championnats d'Europe en petit bassin:
De mardi à dimanche, séries à partir de 10h00, finales à partir de 19h00.