Китайский космический корабль «Шэньчжоу-20», пристыкованный к китайской космической станции «Тяньгун», вернётся на Землю в беспилотном режиме. Об этом сообщило агентство «Синьхуа» со ссылкой на заявление представителя пилотируемой космической программы Китая Цзи Цимина. Причиной такого решения стало вероятное столкновение корабля с обломками космического мусора.
Инцидент произошёл с возвращаемым модулем, на котором изначально планировалось возвращение трёх космонавтов. Из-за повреждений, выявленных 4 ноября, экипаж был вынужден остаться на станции и вернулся на Землю 14 ноября на корабле «Шэньчжоу-21».
По данным агентства, 4 ноября, за день до запланированного возвращения, экипаж «Шэньчжоу-20» обнаружил на иллюминаторе след, похожий на отслоившуюся краску. Позднее было установлено, что это трещины, сделавшие капсулу непригодной для безопасного возвращения космонавтов. 5 ноября агентство сообщило, что капсула «не соответствует требованиям для безопасного возвращения космонавтов», что вынудило экипаж продлить пребывание на орбите.
25 ноября к станции «Тяньгун» успешно пристыковался беспилотный корабль «Шэньчжоу-22», запущенный в экстренном порядке. Это был первый случай активации резервной системы запуска в истории китайской космонавтики. Запуск был произведён после того, как возвращаемая капсула «Шэньчжоу-20» с предыдущим экипажем подверглась столкновению с предполагаемым орбитальным мусором, что задержало её возвращение на прошлой неделе.
Инцидент подчёркивает растущую проблему космического мусора, представляющего серьёзную угрозу для космических аппаратов и пилотируемых миссий. Изучение повреждений, полученных «Шэньчжоу-20», позволит лучше понять природу космического мусора и разработать более эффективные методы защиты космических кораблей.