Der Behördenchef, der mit Patzern und Skandalen aneckte, könnte vor der Absetzung stehen.
Am frühen Morgen von Halloween machte Kash Patel eine große Ankündigung. „Das FBI hat einen potenziellen Terroranschlag vereitelt“, sagte er. Es gab nur ein Problem. Strafanzeigen waren noch nicht erhoben worden, und die örtliche Polizei wurde im Unklaren gelassen. Zwei mutmaßliche Mitverschwörer des vom Islamischen Staat inspirierten Plans, eine Schwulenbar in Michigan in die Luft zu sprengen, bekamen Wind von ihren bevorstehenden Festnahmen und zogen ihre Fluchtpläne vor.
Einer der Verdächtigen aus New Jersey schaffte es bis zum Flughafen Newark, von wo er in die Türkei reisen wollte, um sich dem IS anzuschließen, bevor er von der Polizei festgenommen wurde, wie aus Gerichtsunterlagen hervorgeht. Die vermasselte Erklärung war nicht das erste Mal, dass der FBI-Direktor verfrüht an die Öffentlichkeit ging. In den hektischen Stunden nach der Ermordung von Charlie Kirk, als eine Großfahndung im Gange war, behauptete er fälschlicherweise, der mutmaßliche Killer befinde sich in Gewahrsam. Tatsächlich war er weiterhin auf freiem Fuß.
Und in seinem jüngsten Patzer verkündete Patel am Mittwoch, er habe „die volle Schlagkraft“ der Behörde mobilisiert, um den Verdächtigen der mutmaßlichen Schüsse auf zwei Nationalgardisten in Washington, DC, zu finden, obwohl der 29-jährige Rahmanullah Lakanwal bereits in Gewahrsam war. Der Direktor ist zudem in einen Skandal über seine großzügige Nutzung von Privatjets und Swat-Schutzteams für seine Freundin verstrickt. Unterdessen haben seine Neuausrichtung des FBI zur Unterstützung des Einwanderungsdurchgreifens des Präsidenten und die Entscheidung, als illoyal wahrgenommene Agenten zu entlassen, Bitterkeit im einfachen Dienst ausgelöst.
Unruhe im angeschlagenen FBI
Nachdem Gerüchte die Runde machten, der Präsident bereite einen Ersatz für den angeschlagenen Behördenchef vor, wies das Weiße Haus sie rasch zurück und brandmarkte sie als „Fake News“. Das tat jedoch wenig, um die Spekulationen zu dämpfen, und die Sorge über den Kurs der Behörde unter ihrer derzeitigen Führung versetzt die Agenten in Alarmbereitschaft. „Die Stimmung ist miserabel. Die Moral war in der Belegschaft noch nie so niedrig“, sagte ein ehemaliger Special Agent unter der Bedingung der Anonymität.
„Es gibt das Gefühl, dass jeder einfache Agent eine Zielscheibe auf dem Rücken trägt“, sagte er gegenüber The Telegraph. Ein ehemaliger Podcaster, der sich einen Namen damit gemacht hatte, gegen die angebliche „Waffenisierung“ des FBI durch die Regierung Biden zu wettern, steht Patels kumpelhafter Auftritt im Gegensatz zur steifen, förmlichen Kultur der Behörde. Statt im üblichen Anzug mit Krawatte erscheint der Direktor häufig in Kapuzenpullis und Jagdwesten zu Pressekonferenzen, bezeichnet Agenten salopp als „Cops“ und sagte Podcaster Joe Rogan, er finde den Job „effin wild“.
Es heißt, er genieße die Annehmlichkeiten des Amtes, halte eine Auswahl an Luxus-Whiskys und Zigarren in seinem Büro bereit und verteile personalisierte „Challenge Coins“ an Mitarbeiter. Die Medaillons, die von US-Soldaten traditionell genutzt werden, um Einheiten oder Kommandos zu symbolisieren, zeigen ein Bild der Marvel-Figur „Punisher“, die zu einem Symbol für Misstrauen gegenüber dem Justizsystem geworden ist, sowie die Zahl Neun. Patel ist der neunte Direktor der Behörde.
Ein Chef, der auf soziale Medien setzt
Nach Angaben von NBC hat Patel seine täglichen Geheimdienst-Briefings auf zwei pro Woche zusammengestrichen und wöchentliche Telefonkonferenzen mit den Leitern der Außenstellen abgesagt. Er habe zudem erwogen, Hockey- und UFC-Trainer einzustellen, um die Fähigkeiten der Agenten in Kampfsport und Selbstverteidigung zu stärken, berichteten Quellen gegenüber Reuters. Ein FBI-Sprecher sagte, der Besprechungsplan sei auf Grundlage von Rückmeldungen aus der Belegschaft gestrafft worden.
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Seine Präsenz in den sozialen Medien hat ebenfalls einige in der Behörde verärgert, die sich wünschen würden, er würde die anstehenden Aufgaben geräuschlos erledigen. „Bereit für den Einsatz bleiben“, lautete die Bildunterschrift zu einem kürzlichen Foto, das ihn im Sportdress joggend neben neuen Rekruten zeigt. Eine Klage von drei ehemaligen Agenten, die behaupten, sie seien von Patel im Rahmen einer „Vergeltungskampagne“ gefeuert worden, zeichnet den Direktor und seinen ranghöchsten Stellvertreter Dan Bongino, einst ein rechtsgerichteter Influencer, als Karikaturen, denen Likes in sozialen Medien wichtiger seien als die Leitung der führenden Strafverfolgungsbehörde des Landes.
Steve Jensen, den Patel auserwählt hatte, die Außenstelle Washington zu leiten, bevor er ihn im August feuerte, sagte, er habe befürchtet, Bongino verbringe mehr Zeit damit, „Content für seine Social-Media-Seiten zu erstellen“ als mit FBI-Ermittlungen. Die Spannungen kulminierten im September, als Kirk von einem Scharfschützen während eines Vortrags an der Utah Valley University erschossen wurde. Vier Stunden nach dem Anschlag erklärte Patel, der Schütze sei festgenommen worden, nur um anderthalb Stunden später einzugestehen, dass der betreffende Mann wieder freigelassen worden war.
Fehlgriffe nach dem Mord an Kirk
Die Ankündigung stiftete Chaos in der Frühphase der Ermittlungen und brachte selbst Trump-Loyalisten dazu, zu hinterfragen, ob Patel dem Amt gewachsen sei. „Wir wären gut beraten, einen Moment innezuhalten und uns zu fragen, ob Kash Patel das Zeug dazu hat, diese Aufgabe zu bewältigen“, sagte Christopher Rufo, ein prominenter republikanischer Kommentator. In ihrem größten Test, seit Patel die Zügel der Behörde übernommen hatte, gelang es dem FBI nicht, den mutmaßlichen Schützen während einer zweitägigen Großfahndung ausfindig zu machen, die erst endete, als Tyler Robinson sich stellte.
Patel flog nach der Schießerei nach Utah, stellte sich bei einer im Fernsehen übertragenen Pressekonferenz jedoch schüchtern an den Rand, während Spencer Cox, der Gouverneur des Bundesstaates, mit Reportern sprach. Später wurde berichtet, Patel habe die Fahndung in einem mit Schimpfwörtern gespickten Wutausbruch als „Mickey-Mouse-Operation“ bezeichnet und den Mitarbeitern vorgeworfen, ihn außen vor gelassen zu haben. „Das war der erste Fehltritt bei einer ganzen Menge der pensionierten Jungs“, sagte ein ehemaliger Special Agent gegenüber The Telegraph.
Bei einem Empfang im Februar, mit dem seine erfolgreiche Anhörung zur Bestätigung im Senat gefeiert wurde, witzelte Patel gegenüber gut gesinnten Gästen: „Alle Menschen in diesem Raum haben Privatjets, und der einzige Weg, wie ich meinen bekomme, war, Direktor des FBI zu werden.“ Die Äußerungen sind Patel nun im Zuge von Vorwürfen auf die Füße gefallen, er habe von Steuerzahlern finanzierte Jets für private Reisen genutzt, unter anderem, um seine Country-Sängerin-Freundin auftreten zu sehen und für einen Golfurlaub mit Freunden.
Privatjets, Luxusreisen und SWAT-Schutz
Im Oktober nutzte Patel das Privatflugzeug des FBI für einen Flug nach Pennsylvania, wo seine Freundin Alexis Wilkins bei einem Freestyle-Wrestling-Wettkampf die Nationalhymne sang. Zwei Tage später flog der Jet nach San Angelo, Texas, wo das Wall Street Journal berichtete, er habe das Luxusjagdgebiet Boondoggle Ranch besucht, das einem befreundeten republikanischen Spender gehört. Die Flüge fanden auf dem Höhepunkt des Regierungsstillstands statt, als ein Großteil der FBI-Belegschaft nicht bezahlt wurde.
Sie fielen zudem in eine Zeit, in der Patel einen Plan des Weißen Hauses unterstützte, das FBI-Budget um rund eine halbe Milliarde US-Dollar zu kürzen, obwohl er zunächst zusätzliche Mittel beantragt hatte. Zu seinen schärfsten Kritikern gehörte Kyle Seraphin, ein ehemaliger FBI-Agent, der zum konservativen Podcaster geworden ist und dem Behördenchef vorwarf, den Jet während des Shutdowns zu nutzen, um mit seinem „Girl“ abzuhängen. Verärgert über die Enthüllungen feuerte Patel nach einem Bericht der New York Times einen ranghohen Beamten der Behörde, den er dafür verantwortlich machte, die Flugnummer nicht verschleiert zu haben.
Der Ausflug kam zu einer Reise nach Schottland Ende August hinzu, bei der Patel Berichten zufolge mit einem Regierungsjet nach Inverness flog, um mit Freunden im Carnegie Club, einem privaten Golfresort, Urlaub zu machen. Während des Aufenthalts waren Sicherheitsteams im Rund-um-die-Uhr-Einsatz, die als „Ravens“ bekannt sind und den Auftrag hatten, das Flugzeug zu bewachen, berichtete die NYT. Der jetsetartige Lebensstil des FBI-Direktors hat den Vorwurf der Heuchelei zusätzlich genährt, da er seinen Vorgänger Christopher Wray aus demselben Grund kritisiert hatte. „Vielleicht lassen wir dieses Flugzeug am Boden“, sagte Patel. „Fünfzehntausend Dollar jedes Mal, wenn es startet. Nur so ein Gedanke.“
Schutz für die Freundin des Direktors
Obwohl der FBI-Direktor gesetzlich verpflichtet ist, in einem Regierungsjet zu reisen, um Zugang zu gesicherten Kommunikationsmitteln zu haben, muss er bei privaten Reisen der Regierung die Kosten für einen Linienflug erstatten. Patel habe dies für jede Reise getan, sagte ein Sprecher. Seit seinem Amtsantritt im Februar habe er nur etwa ein Dutzend privater Reisen unternommen und Schritte unternommen, um die Reisekosten zu senken, sagte ein Sprecher gegenüber dem WSJ. Die Wahrnehmung, Patel bereise auf Kosten der Steuerzahler kreuz und quer das Land, um seine Freundin zu sehen, wurde durch Berichte nicht entkräftet, er habe zudem SWAT-Teams angewiesen, sie zu schützen.
Die spezialisierten Agenten, die dafür ausgebildet sind, verbarrikadierte Gebäude zu stürmen und Geiseln zu befreien, seien damit betraut worden, Wilkins während eines Auftritts in Atlanta im Frühjahr zu bewachen, berichtete die NYT. Als sie jedoch sahen, dass die Veranstaltung ausreichend gesichert war, verließen sie den Ort wieder, was den Zorn Patels auf sich zog, der den Kommandanten der Einheit wegen dessen angeblichen Versagens, seine Bewegungen mitzuteilen, ins Kreuzverhör nahm. Das ungewöhnliche Sicherheitsarrangement hat selbst unter Maga-Anhängern Stirnrunzeln ausgelöst. Grace Chong, eine konservative Kommentatorin, stellte infrage, warum Wilkins diese Vergünstigungen zustehe, wo sie doch nicht die Ehefrau Patels sei.
Christopher O’Leary, ein ehemaliger Marine und Ex-FBI-Special-Agent, sagte der NYT, Patels Einsatz taktischer Teams zum Schutz seiner Freundin sei „ein Indikator für seinen Mangel an Führungserfahrung, Urteilsvermögen und Demut“. Und nach der Ermordung Kirks Ende September wurden Agenten des Büros in Salt Lake City, die lange Stunden an dem Fall gearbeitet hatten, damit betraut, Wilkins bei einer Veranstaltung von Turning Point USA zu schützen, da befürchtet wurde, auch sie könne ins Visier geraten. Ein Sprecher des Behördenchefs sagte der NYT: „Ms Wilkins erhält Personenschutz, weil sie wegen ihrer Beziehung zu Direktor Patel Hunderte glaubwürdiger Morddrohungen erhalten hat.“
Loyalitätstests und politisierte Entlassungen
Patel, der 2018 erstmals in den Einflussbereich des Präsidenten rückte, als er als Mitarbeiter des Repräsentantenhauses enthüllte, dass das FBI einen früheren Wahlkampfberater Trumps ins Visier genommen hatte, hat es seither nach Angaben ehemaliger Agenten zu seiner Mission gemacht, Feinde des Präsidenten innerhalb der Behörde auszumerzen. Seit seiner Vereidigung hat er mindestens 30 Agenten entlassen, darunter jene, die während der Black-Lives-Matter-Proteste 2020 niederknieten, sowie einen Mann, der behauptet, er sei ins Visier geraten, nachdem er eine Pride-Fahne an seiner Bürowand aufgehängt hatte. Mehrere andere, die an Operation Arctic Frost mitgearbeitet hatten, der Untersuchung, die zur Anklage des Präsidenten wegen seines Versuchs führte, die Wahl 2020 zu kippen, wurden ebenfalls entfernt.
„Verflucht noch mal, ich habe diese Agenten gefeuert“, sagte Patel gegenüber Fox News. Drei ehemalige Beamte der Behörde haben den Direktor laut einer Klage beschuldigt, das FBI zu „politisieren“, und behaupten, sie seien wegen ihres „Versagens, ausreichende politische Loyalität zu zeigen“, entlassen worden. Der Fall, den Brian Driscoll Jr., Steven Jensen und Spencer Evans angestrengt haben, wirft Patel vor, es versäumt zu haben, den Agenten beizustehen, als er von Mitarbeitern des Weißen Hauses unter Druck gesetzt wurde. Im Zentrum der Druckkampagne standen Stephen Miller, der stellvertretende Stabschef des Weißen Hauses, und Emile Bove, ein früherer Mitarbeiter des Justizministeriums und Trumps persönlicher Anwalt, so die Klage.
„Bove erklärte, er stehe unter Druck des stellvertretenden Stabschefs des Weißen Hauses, Stephen Miller, ‚symmetrische Maßnahmen beim FBI zu sehen, wie sie im Justizministerium erfolgt seien‘“, heißt es darin. „Bove machte deutlich, dass er und Miller Personalmaßnahmen wie Versetzungen, Abberufungen und Entlassungen beim FBI sehen wollten.“ Der Präsident hegt seit Langem einen Groll gegen die Behörde wegen ihrer Untersuchung russischer Verbindungen zu seinem Wahlkampf 2016, Operation Arctic Frost, und wegen der Durchsuchung seines Anwesens Mar-a-Lago im Jahr 2020, bei der nach geheimen Dokumenten gesucht wurde.
Exodus von Top-Agenten und Zukunft Patels
Driscoll erlangte unter den Mitarbeitern Kultstatus, weil er sich Boves Forderungen widersetzte, zu denen angeblich auch die Erstellung einer Liste aller Agenten gehörte, die an den Ermittlungen zum 6. Januar mitgewirkt hatten. Als Driscoll ihn damit konfrontierte, habe Patel laut Gerichtsunterlagen eingeräumt, dass sein eigener Job „von der Entfernung der Agenten abhing, die an den Verfahren gegen den Präsidenten gearbeitet hatten“. Zur Verschärfung des Klimas des Misstrauens soll Patel laut NYT leitende FBI-Bedienstete Polygraphentests unterzogen haben, bei denen sie gefragt wurden, ob sie jemals etwas Negatives über ihn gesagt hätten.
Die Entlassungen haben zu einem Exodus von Top-Agenten beigetragen, die sich für einen vorzeitigen Ruhestand entschieden, sagte ein ehemaliger FBI-Agent. Unter den Mitarbeitern herrscht zudem Besorgnis über Patels Kurswechsel, die Prioritäten der Behörde auf Gewaltkriminalität und Einwanderung zu verlagern. Laut Daten, die die Demokraten im Oktober erhielten, sind fast ein Viertel aller Agenten der Durchsetzung von Einwanderungsgesetzen zugeteilt, was Patel als Teil seiner Strategie bezeichnete, „gute Cops Cops sein zu lassen“. „FBI-Agenten sind keine Cops. Sie arbeiten an komplexen Ermittlungen, sie machen keine Streifengänge zu Fuß“, sagte ein ehemaliger Agent.
„Die Behörde hat eine ganze Menge kritischer Aufgaben, die möglicherweise nicht angegangen werden, wenn Personal für diese Einsätze eingesetzt wird.“ Es wird eifrig darüber spekuliert, dass Patel im neuen Jahr auf der Abschussliste stehen könnte. Trump soll sich in den vergangenen Monaten über den Umgang seines Behördenchefs mit der Untersuchung der Epstein-Akten, seine chaotischen Medienauftritte und das als schleppend empfundene Tempo der Entlassungen beklagt haben, berichtete das WSJ. Inzwischen sollen sich die Beziehungen zwischen beiden verbessert haben, und das Weiße Haus wies Behauptungen, der Präsident bringe bereits seinen Nachfolger in Stellung, als „völlig frei erfunden“ zurück.
Auf der Pole-Position, Patel zu ersetzen, steht Andrew Bailey, ein früherer Generalstaatsanwalt von Missouri, der im Oktober als Co-Stellvertreter von Bongino eingesetzt wurde. „Ich denke, er wurde mit genau dieser Aufgabe im Hinterkopf geholt, aber wegen all der Fehlleistungen aufseiten Patels könnte man nun neu bewerten und ihn als den Mann der Wahl für den Spitzenposten sehen“, sagte ein ehemaliger Agent. Da die Regierung erstmals in die Defensive geraten ist, kursieren Gerüchte über eine bevorstehende Kabinettsumbildung. Sollte der Präsident zu dem Schluss kommen, dass Köpfe rollen müssen, könnte Patel sehr wohl das erste Mitglied seines Kabinetts sein, das fällt.
Patel und das FBI wurden um eine Stellungnahme gebeten. (Dieser Artikel von Cameron Henderson entstand in Kooperation mit telegraph.co.uk)