Новое исследование, опубликованное в Journal of Archaeological Science, ставит под сомнение привычную версию о том, что полное исчезновение лесов на острове Пасхи (или Рапа-Нуи) стало следствием человеческой деятельности. Археологи Терри Хант (Университет Аризоны) и Карл Липо (Университет Бирмингема) показали, что ключевым фактором могли стать полинезийские малые крысы (Rattus exulans), случайно завезенные первыми поселенцами, пишет Phys.org.
Ученые подсчитали, что всего одна размножающаяся пара могла увеличить свою численность до 11 миллионов особей менее чем за 50 лет. При этом грызуны уничтожили бы до 95 % семян местных пальм Paschalococos disperta, не оставив шансов на восстановление лесов.
Это совпадает с археологическими данными: между 1200 и 1650 годами н. э. пальмовые рощи исчезли, и к прибытию европейцев в 1722 году остров представлял собой открытую травянистую равнину.
По словам доктора Липо, пальмовые орехи были особенно уязвимы: крупные, с толстой скорлупой и богатой питательными веществами сердцевиной, они служили ценным источником энергии для крыс. При этом каждое дерево производило немного семян, что делало воспроизведение при высокой численности грызунов невозможным. Модель Ханта и Липо показывает, что даже без активной вырубки людьми крысы могли уничтожить лес за несколько десятилетий.
Инвазивные крысы уничтожили леса острова Пасхи
Анализ останков крыс из раскопок подтвердил: после быстрого роста популяции последовал спад на 93 %, вызванный исчерпанием ресурсов. Это противоречит прежнему мнению, что численность крыс снижалась из-за охоты со стороны людей.
Исследователи отмечают, что подобные процессы наблюдались и на других островах Тихого океана. Там, где крысы не появлялись, например на Нихоа и Уэло, пальмовые экосистемы сохранились. В то же время на Гавайях появление крыс совпало с исчезновением местных видов пальм еще до прихода человека.
«Наше исследование превращает историю Рапа-Нуи из рассказа о “экоциде” в пример экологической адаптации, — отмечает Терри Хант. — Крысы заполонили остров, а люди приспособили ландшафт под земледелие. Вместе эти факторы привели к радикальному изменению среды, но не к краху цивилизации».
Ученые считают, что пример Рапа-Нуи показывает, насколько мощное воздействие на экосистемы оказывают инвазивные виды. Подобные процессы, предупреждают они, продолжаются и сегодня — не только на островах, но и по всему миру.