Генетики провели масштабный анализ, изучив полные геномы почти 250 вымирающих желтоглазых пингвинов. Результаты, о которых N + 1 сообщает со ссылкой на препринт исследования, показали, что этот вид следует разделить на три отдельных подвида, чьи эволюционные пути разошлись несколько тысяч лет назад.
Самый северный подвид, обитающий на Южном острове Новой Зеландии, находится под угрозой полного исчезновения. По последним оценкам, там гнездится уже меньше 150 пар, при этом более 80 процентов птенцов не доживают до взрослого возраста.
«Многие из птенцов гибнут из-за респираторной вирусной инфекции, от которой страдает в первую очередь этот северный подвид», — отмечают авторы работы. Учёные предполагают, что высокая уязвимость к болезни может быть обусловлена генетическими особенностями.
Желтоглазые пингвины — единственный доживший до наших дней вид из рода Megadyptes, и их численность катастрофически мала. По оценкам специалистов, в дикой природе осталось всего от 2600 до 3000 особей, разделённых на три изолированные популяции.
Северная популяция, насчитывающая около 143 гнездящихся пар, по прогнозам, может исчезнуть в течение следующих двадцати лет. Учёные связывают это с целым рядом угроз: потерей среды обитания, нехваткой пищи, случайной гибелью в рыболовных сетях и болезнями.
Генетика подтверждает разделение
Исследование под руководством Джеммы Гэйган из Университета Отаго показало, что три популяции пингвинов следует считать отдельными подвидами. Для них были предложены научные названия: Megadyptes antipodes murihiku (северный), Megadyptes antipodes motu maha (южный, остров Эндерби) и Megadyptes antipodes motu ihupuku (южный, остров Кэмпбелл).
Согласно моделям учёных, эволюционная линия северного подвида отделилась от южных около 5000–10000 лет назад. Разделение между двумя южными подвидами произошло позже — примерно 3200–6700 лет назад.
Генетическая уязвимость к болезням
Одной из ключевых задач исследования был поиск ответа на вопрос, почему северные пингвины чаще гибнут от респираторного заболевания, вызываемого гировирусом.
Учёные обнаружили, что после отделения северной популяции в южных подвидах, вероятно, шёл естественный отбор в участках генома, связанных с работой иммунитета и ресничек — органелл, которые могут влиять на восприимчивость к вирусу.
«Поиск полногеномных ассоциаций показал, что, возможно, у птиц из северной популяции есть повышенный риск респираторного дистресс-синдрома из-за работы генов, ассоциированных с иммунитетом и дыхательной системой», — пояснили исследователи.
Это означает, что высокая смертность от болезней у северных пингвинов действительно может иметь генетическую природу, однако для окончательных выводов требуются дополнительные исследования.