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C'est un état confetti d'à peine 1000 km², au large des côtes du Gabon. L'archipel de Sao Tomé-et-Principe regorge de paysages sauvages et étonnants, un véritable trésor de la nature qui attire seulement quelques dizaines de milliers de visiteurs par an. Parmi eux, un couple de Français, Béatrice et Christophe, pour qui c'est leur troisième voyage à Sao Tomé. Aujourd'hui, ils découvrent les mangroves de Malanza pour la première fois.
Béatrice Lecardeur raconte : "Le pays n'est pas envahi par le tourisme de masse, là où on n'a croisé personne. C'est ça qu'on vient chercher à Sao Tomé. Quoi qu'on fasse, où qu'on aille, c'est privatisé tout le temps parce que sur les plages, il y a très peu de monde, dans les mangroves, très peu de monde."
Accompagnés de leur guide local, les deux touristes s'enfoncent dans une végétation hors du commun. Mais ce qu'ils étaient surtout venus voir, ce sont les primates, les seuls présents sur l'île. Une visite au rythme tranquille de Sao Tomé. Arindo Laurindo Costa, guide touristique, explique : "Nous, ici, à Sao Tomé, c'est lève lève. Lève lève, c'est doucement, doucement. Les gens parlent, les gens regardent, font des photos, regardent des singes. Tout ce qu'on a fait ici, à Sao Tomé, c'est lève lève."
Le cacao, trésor de l'île
La mangrove n'est pas le seul joyau de l'île. Sao Tomé est surtout renommé pour un autre trésor : le cacao. Grâce au climat et au sol volcanique, les fèves de ces cabosses sont parmi les meilleures au monde. Carlos Nascimento, chef d'exploitation, partage son expertise : "Les fèves sont de très bonne qualité. La couleur blanche, c'est le sucre. C'est cette gomme de cacao qui va permettre de donner du chocolat."
Ces fèves sont ensuite séchées, triées, puis torréfiées. Certaines sont transformées en chocolat directement sur place, de la cabosse à la tablette. C'est cette richesse qui a attiré une jeune chocolatière française, Cédrine Léoni : "Nous, Français, on reçoit le chocolat, on le fait fondre, on remoule et on fait nos tablettes. Ici, ils voient de A à Z la fermentation, la récolte. On se rend pas compte du travail qu'il y a derrière et du temps que ça prend. C'est un produit d'exception."
Dans une chocolaterie locale, elle partage son savoir-faire français avec les habitants, fiers de leur île surnommée aussi les "îles chocolat". Helton Dos Santos, chef adjoint de production à Diogo Vaz, explique : "Le chocolat de Sao Tomé, c'est ce qui fait la réputation de notre pays. Beaucoup de personnes ont découvert notre pays grâce à notre chocolat."
Rolas et le centre du monde
Après les saveurs du cacao, cap sur le sud de l'île pour continuer les vacances de Béatrice et Christophe. Direction Rolas, une île proche de Sao Tomé, un coin de nature encore intact où se cache un lieu inattendu. "C'est là, le centre du monde. 0,0 à la ligne de l'équateur", raconte le guide à ses clients.
C'est ici, là où se croisent l'Équateur et le méridien de Greenwich, que le couple de Français termine son voyage. Une expérience unique, comme ces îles du centre du monde. Béatrice est conquise : "C'est un endroit où toutes les sens sont en éveil. On mange bien, ça sent bon. On entend les oiseaux, on voit des choses gigantesques. Peu de personnes sont venues ici. Comme c'est un endroit très peu connu, on se sent privilégiés et on est très contents d'avoir tenté l'aventure."
Sao Tomé-et-Principe reste une destination encore confidentielle, où le tourisme se développe lentement. Des îles préservées, loin du tumulte du monde, qui continuent de surprendre ceux qui s'y aventurent.