Die vor etwa 30.000 Jahren ausgestorbenen Neandertaler geben der Forschung bis heute Rätsel auf. Zwar ist ihre Lebensweise durch zahlreiche archäologische Funde gut dokumentiert, doch über ihre spirituelle Welt ist nur wenig bekannt. Einige Wissenschaftler vermuten, dass Neandertaler rituelle Praktiken ausübten, die auf eine Form von Religion hinweisen könnten. Ob sie tatsächlich religiöse Überzeugungen hatten, ist jedoch unter Experten umstritten.
Neurologe Patrick McNamara ist überzeugt: Neandertaler hatten eine Religion
Patrick McNamara, Neurologieprofessor an der Boston University, sagte gegenüber „Live Science“: „Wenn wir Religion als rituelle Verhaltensweisen definieren, die sich an übernatürliche Wesen richten, dann glaube ich, dass Neandertaler religiös waren.“ Er vermutet, dass ihre spirituellen Praktiken dem Schamanismus ähnelten, einer Religion, die auf visionären Erfahrungen basiert.
McNamara verweist auf archäologische Funde, die auf rituellen Kannibalismus und die Errichtung von Altären aus Schädeln hindeuten. Besonders beeindruckend seien dabei „diealtarähnlichen Formationen aus arrangierten Schädeln“, so McNamara.
Warum laut Forschern Neandertalern die Fähigkeit zur Religion fehlte
Andere Wissenschaftler sind skeptischer. So sagte Robin Dunbar, emeritierter Professor für Evolutionspsychologie an der Universität Oxford, gegenüber „Live Science“: „Ich glaube nicht, dass sie religiöse Überzeugungen in dem Sinne hatten wie wir.“ Ihrer Fähigkeit zur sogenannten Mentalisierung – also dem Verstehen der emotionalen Zustände anderer – habe es an der nötigen Komplexität gefehlt, um eine Religion mit theologischen Konzepten zu entwickeln.
Margaret Boone Rappaport, Anthropologin und Mitautorin des Buches „The Emergence of Religion in Human Evolution“, äußerte sich ähnlich: „Neandertaler mögen einige Formen von Ritualen ausgeübt haben, aber sie besaßen wahrscheinlich nicht die fortgeschrittenen neurokognitiven Fähigkeiten für eine komplexe, moderne Religion oder theologisches Denken.“
4 Fakten zu Neandertalern
- Eigene Menschenart: Die Neandertaler (Homo neanderthalensis) waren eine eigene Menschenart, die eng mit dem modernen Menschen verwandt war. Ihr gemeinsamer Vorfahr lebte vor rund 600.000 Jahren.
- Werkzeuge und Kultur: Neandertaler stellten ausgefeilte Steinwerkzeuge her, nutzten Feuer, fertigten Schmuck aus Tierzähnen und Muscheln und bemalten möglicherweise sogar Höhlen.
- Sprachfähigkeit: Aufgrund ihres Kehlkopfaufbaus, des vorhandenen FOXP2-Gens und archäologischer Hinweise gehen viele Forscher davon aus, dass Neandertaler über eine Form der Sprache verfügten.
- Vermischung mit Homo sapiens: Die Neandertaler starben vor etwa 40.000 Jahren aus, hinterließen jedoch genetische Spuren: Menschen außerhalb Afrikas tragen heute im Durchschnitt 1–2 % Neandertaler-DNA in sich.