Пауэлл родилась в 1938 году в Хьюстоне, Техас, в семье с 12 детьми. Начала петь в два года. В одном из университетов родного штата получила степень бакалавра по английскому языку, также изучала драму и историю. После преподавала в Чикаго.
Профессиональную музыкальную карьеру начала в 1972-м, ее дебютные треки Touch Somebody's Life и When Jesus Comes получили ротацию на радио. В том же году вышел первый альбом артистки. За ним последовали еще пять и концертная пластинка.
В 2003 году Пауэлл была введена в Зал славы джаза Оклахомы.