Межзвездная комета 3I/ATLAS провела последние несколько месяцев в туре по Солнечной системе, и NASA использовала практически весь арсенал космических аппаратов для наблюдения за этим небесным гостем. После недель ожиданий агентство наконец представило изображения, запечатлевшие путешествие кометы.
На пресс-конференции в Центре космических полетов имени Годдарда в Гринбелте, штат Мэриленд, ученые NASA продемонстрировали лучшие снимки 3I/ATLAS, сделанные различными космическими миссиями агентства, включая Mars Reconnaissance Orbiter, аппарат Lucy и даже марсоход Perseverance.
Никки Фокс – заместитель администратора Директората научных миссий NASA, во время брифинга заявила:
Научная команда NASA наблюдала за 3I/ATLAS практически на протяжении всего её путешествия через Солнечную систему, впервые в истории. Появятся новые возможности наблюдать эту комету по мере продолжения её путешествия через Солнечную систему – она пройдет орбиту Юпитера весной 2026 года.
С момента открытия кометы обсерваторией ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) 1 июля, 3I/ATLAS привлекает пристальное внимание всех. Комета прилетела из-за пределов Солнечной системы и стала лишь третьим межзвездным объектом, который мы когда-либо наблюдали. А некоторые эксперты, такие как Ави Лоб из Гарварда, регулярно публикуют блоги на тему потенциального инопланетного происхождения кометы, которая может быть зондом далекой цивилизации.
Когда межзвездная комета проходит через наш космический район, астрономы получают исключительно редкую возможность изучить образец из далекой звездной системы. Такие объекты предоставляют прямое представление о формировании, эволюции и составе отдаленных миров, до которых космические аппараты добраться не могут.
Как только астрономы подтвердили межзвездное происхождение 3I/ATLAS, научное сообщество немедленно начало действовать, используя все доступные инструменты для раскрытия секретов кометы. Ранние наблюдения показали, что 3I/ATLAS может быть самой древней из когда-либо обнаруженных комет, а также что она крупнее и быстрее обоих ранее известных межзвездных объектов.
Пока 3I/ATLAS мчалась к Солнцу со скоростью около 209 000 километров в час, наблюдения за комой и хвостом раскрывали больше её характеристик. Используя спектрограф ближнего инфракрасного диапазона (NIRSpec) космического телескопа имени Джеймса Уэбба, астрономы обнаружили свидетельства того, что 3I/ATLAS необычно богата углекислым газом. Это указывает на то, что комета, вероятно, сформировалась в условиях, значительно отличающихся от тех, что существуют в нашем уголке галактики.
Комета исчезла из поля зрения с Земли в конце сентября, скрываясь за Солнцем. Однако несколько марсианских аппаратов NASA смогли запечатлеть 3I/ATLAS, когда та пролетала в 30 миллионах километров от Красной планеты в начале октября.
Этот пролет мимо Марса дал некоторые из снимков, которые NASA представила сегодня, включая изображение, полученное аппаратом MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN). Оно показывает ультрафиолетовое излучение 3I/ATLAS, разделенное на три различных полосы – или длины волн – соответствующие разным элементам в составе кометы. Снимок от Mars Reconnaissance Orbiter демонстрирует размытую кому кометы. Марсианское сближение 3I/ATLAS не только привело к получению новых изображений, но также помогло астрономам уточнить местоположение и траекторию кометы.
После того как 3I/ATLAS прошла мимо Марса, космический аппарат SOHO (Solar and Heliospheric Observatory) заснял комету между 15 и 16 октября с расстояния примерно 357 миллионов километров. На такой огромной дистанции астрономы не ожидали, что аппарат сможет увидеть 3I/ATLAS, но изображение было создано с использованием детального наложения последовательных снимков телескопа.
3I/ATLAS достигла перигелия (ближайшей точки к Солнцу) в конце октября. Комета прошла за нашей звездой и появилась вновь в начале этого месяца. Сейчас она снова видна с Земли, и наблюдатели с любительскими телескопами смогут увидеть 3I/ATLAS в предрассветном небе до весны 2026 года, сообщает NASA.
Что ждет 3I/ATLAS дальше
19 декабря комета совершит максимальное сближение с Землей, приблизившись на расстояние 273 миллиона километров от нашей планеты. Такая близость позволит наземным телескопам провести наиболее детальные наблюдения 3I/ATLAS на данный момент – а также получить новую партию потрясающих снимков.
На выходе из Солнечной системы 3I/ATLAS совершит еще более близкий пролет мимо Юпитера в марте 2026 года. Астрономы предложили скорректировать траекторию космического аппарата NASA Juno – который находится на орбите Юпитера с 2016 года – чтобы перехватить путь кометы. Набор инструментов Juno может раскрыть новые детали о составе 3I/ATLAS, помогая лучше понять условия системы, из которой она прибыла.
После пролета мимо Юпитера пройдет совсем немного времени, прежде чем 3I/ATLAS покинет Солнечную систему навсегда. Но даже исчезая в дали космоса, эта межзвездная комета оставит после себя сокровищницу данных, которые астрономы будут изучать на протяжении многих лет.