Une réussite pour l’avion supersonique sans bang X-59 de la NASA. L’appareil a survolé mardi le sud de la Californie lors de son premier vol d’essai. Conçu pour franchir le mur du son sans provoquer de détonation, cet appareil expérimental, conçu par Lockheed Martin pour le compte de la NASA, a décollé environ une heure après le lever du soleil depuis une piste du complexe Plant 42, à Palmdale, une centaine de kilomètres au nord de Los Angeles, avance Reuters.

Après une ascension abrupte au-dessus des champs situés à l’est de la piste, l’avion a viré vers le nord en direction de la base aérienne d’Edwards, où il a atterri sans encombre une heure plus tard, près du Centre de recherche en vol Armstrong de la NASA. Il était escorté par un avion d’observation de l’agence spatiale. La silhouette singulière de l’appareil a été conçue pour atténuer considérablement le «bang» supersonique habituellement provoqué par le franchissement du mur du son, le réduisant à une simple «détonation sourde» comparable au claquement d’une portière de voiture.

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Vitesse de croisière de 1490 km/h

Le perfectionnement de cette technologie de vol à faible niveau sonore doit permettre de lever l’un des principaux freins aux vols commerciaux supersoniques, aujourd’hui interdits au-dessus des zones habitées en raison des nuisances sonores, souligne Lockheed Martin. Mettre ce projet en œuvre a représenté un coût considérable : depuis 2018, la NASA a versé plus de 518 millions de dollars à Lockheed Martin pour la conception et la mise au point du X-59, selon les données contractuelles de l’agence.

Le jet monomoteur, long de près de 30 mètres, a volé à vitesse subsonique lors de ce premier essai, comme prévu, atteignant 370 km/h (230 mph) et une altitude maximale de 3660 mètres (12.000 pieds), précise Lockheed Martin. Quelque 200 employés du secteur aérospatial et leurs familles ont assisté au décollage depuis une route voisine, à distance de sécurité.

«Le X-59 a accompli avec succès son premier vol ce matin», a déclaré à Reuters la porte-parole de Lockheed Martin, Candis Roussel, saluant une «étape majeure dans l’histoire de l’aviation». Le pilote d’essai principal du programme, Nils Larson, était aux commandes, a-t-elle précisé. Appareil expérimental unique en son genre, le X-59 est conçu pour atteindre une vitesse de croisière de 1490 km/h (925 mph), soit Mach 1,4, à une altitude de 16.764 mètres (55.000 pieds) — plus de deux fois plus haut et presque deux fois plus vite que les avions de ligne classiques, selon l’entreprise.

Phase d’essais centrée sur la sécurité

Les données collectées grâce au programme doivent permettre de définir de nouvelles normes sonores pour les vols supersoniques au-dessus des habitations, indique Lockheed Martin. Selon des documents publiés par la NASA le mois dernier, ce premier vol du X-59 devait consister en un «vol en circuit à basse altitude, à environ 386 km/h (240 mph), destinée à vérifier l’intégration des systèmes», marquant le début d’une phase d’essais centrée sur la sécurité et la navigabilité de l’appareil.

Lors des prochains tests, le X-59 montera plus haut et volera plus vite, jusqu’à franchir le mur du son — soit environ 1 225 km/h (761 mph) au niveau de la mer. Début octobre, la California Manufacturers & Technology Association a désigné le X-59 comme la «chose la plus cool fabriquée en Californie en 2025», dans le cadre de son concours technologique annuel. «Ce projet consolide la position de leader mondial des États-Unis dans le domaine de l’aviation et pourrait transformer la manière dont le public voyage», a déclaré dans un communiqué Sean Duffy, secrétaire américain aux Transports et administrateur par intérim de la NASA.